胡长绩重复问了好几遍，然后仰靠在椅背上，隔着闪烁跳荡的油灯火焰，盯视着季明绍，目光毫不留情。
他慢慢地复述道：“内圈四个，中圈八个，外圈十六个。”
季明绍下意识点头，随即面色变了，变得又青又灰，眼中露出真正惊慌失措的情绪来。
胡长绩紧盯着他：“绥章学馆一共有二十七个西海女子，今年二月的爆炸中尽皆死难。你看到的月下祭典里，女子人数是二十八个——多出的一个，是谁？”
季明绍死死闭上嘴。
胡长绩并不继续逼问他，转头向立在门口的护卫道：“去查问季明绍的同寮学士，还有跟他一起修学的同窗，去年夏天他入馆以来，他跟哪些女子有过来往——一个都别漏。”
季明绍嗵地一声直挺挺跪下，嘶声哀恳：“求大人莫要如此！”
胡长绩平静道：“查案至此，不得不为。”
季明绍涕泗横流：“大人手下超生！读书女子名节重逾性命，小生虽行为无状，但万万不敢玷辱学馆闺秀的清誉！大人高抬贵手，莫要这般逼迫……求大人……求大人……”
胡长绩道：“你自己供出来，比本官一个个查问过去，动静会小些。”
季明绍抽动着鼻翼，用衣袖狠狠抹了把脸，低头嗫嚅道：“她……也遇难了。”
胡长绩道：“哦？五十一人遇难，二十七个西海女子，二十四个大夏各色人等，有当晚在格物院、百草堂留值的、在附近寮舍里睡觉的学士和生员，有格物院的守夜杂役，烧锅炉的、看门的、巡夜的都有，有百草堂的值夜药工，有金石匮守库的老头，格物院旁边临时棚子里还有几个连夜卸车的脚夫。除了格物院寮舍的管事嬷嬷，年纪六十好几了，再没一个女的。剩下这二十三人，哪个是你心仪过的、生怕本官查问毁了人家清誉的闺秀？”
季明绍在这连珠炮似的逼问下到底招架不住，腿一软，坐倒在地上。
过了片刻，胡长绩唤回避出去的孙九龄和两个护卫重新入内，对孙九龄附耳说了几句，命两个护卫送腿软如面条的季明绍回了寮舍。
孙九龄整顿衣冠走出去，一盏茶工夫，陪着一个年轻女子进来。女子穿莲青色百褶长裙，月白布衫，一头乌发梳着未嫁女子的垂鬟分髾髻，大夏江南人的相貌。脸色虽然微微有些发白，神情却不如胡长绩料想的惶恐胆怯。
胡长绩命孙九龄归座记录，自己抬袖略略拱手道：“文学士，有劳。”
那女子正是文漪。
文漪平静地接受了讯问。她是景和五年秋天来绥章学馆的，出身江南文氏医家，家族世代多有女眷从医。文漪垂髫即有负笈远游之志，适逢西海动荡，颇黎岛学城局面岌岌可危，父母遂不许她远涉海外，恰好谢学士归来，在西境玉山手创绥章，文家便央了人来，将文漪送来了绥章学馆，专攻妇科产科及小儿方脉。
她刚来绥章的时候，因为大夏出身的女学士和女生员只有寥寥几人，谢学士便叫她们在学馆最东头单独辟出来的一个小院中居住。文漪每日需从寮舍徒步几里山路，去往百草堂，奔波劳碌，苦不堪言。直到一日，她遇见年纪相仿的西海女学士甘丽卿，甘丽卿道，何不搬来格物院女学士寮舍？大家热闹。
格物院女学士寮舍也是单独的一个院落。文漪第一次趁休沐日来访的时候，带着三分忐忑三分好奇。二十多个西海装束的女子在二层小楼和院落回廊间进进出出，有的披着灿若黄金的一头秀发，身材颀长，雪肤花貌；有的一头乌发与大夏女子无异，眼睛却染了海天一色的蓝。这些西海女子行事作派颇大胆，无拘无束惯了，院落里到处拉着晾衣绳，内衣外衫五颜六色的四下里乱晾乱晒。文漪乍一踏进小院，反倒羞得眼睛不知往哪儿看才好。
西海女子们很友善。除了邀她搬来的甘丽卿，对她格外看待的还有格物院的教习沙拂先生；年纪最长，神情严肃如修行比丘尼的简宁浮先生——文漪知道她其实并不是比丘尼，因为她有一个女儿，西海女子中最年轻的一个，叫洛灵娜，今年才十六岁，笑起来左边脸颊上有一个深深的酒窝。
她们一齐邀文漪搬过来住。文漪受宠若惊，却又踌躇起来——西海女子们太喧闹，太肆无忌惮，她们时时不知为了什么突然轰然大笑起来，或者激烈地、旁若无人地争吵起来，吵完了，转眼之间又互相拥抱亲吻脸颊，彼此和好。文漪喜欢她们，但仍然觉得有些受不了。
景和七年，元日。刚刚过去的那一年是绥章的多事之秋，也是天下的多事之秋。大夏海疆那边在和玄桑人打仗，来自东郡的学士和生员们整日心神不宁，金石匮的工学学士们更是挽着袖子抄起家伙来，时时嚷着要投笔从戎，直奔海疆上阵杀敌。谢学士自四月底便动身远赴了绛京，他不在，顾司业几乎弹压不住这群热血沸腾的青年学子们。就这样日子提心吊胆过到了九月，黄土扬尘的驿道上终于传来消息——天子亲征，东溟大捷；然而太后娘娘薨了驾，国丧一传天下缟素。驿夫仰头灌下一碗热茶，伸袖擦着汗，神秘兮兮地带笑透露了一个消息：说是你们学正大人啊，在京城点了驸马，出了国丧就完婚。
顾司业脱口道：好事儿啊，自从狄夫人去世，文飞这几年实实过得太苦。资历较深的学士们人人点头，皆嗟叹起来，因太后国丧，大家不好贺喜，脸上却也都因此带了三分笑。谁料十二月底，驿报又来——谢学士在京突发心疾，险些身故。文漪闻讯大吃一惊，不顾抛头露面，急急忙忙跑去正堂到处抓着人问，被问的人不肯对她说，却都是一副欲言又止、既悲且愤的闪烁神情。
大伙儿惴惴地过了个极素淡极冷清的年。西海女子们按风俗并不过年，因学馆气氛恓惶，她们也比往常安静了许多，整日在格物院闭门不出，连文漪都难见到。因此，正月初一那一天，文漪托女寮舍的管事嬷嬷买了几样细巧点心和一坛女儿红，自己亲身提着过来格物院这边，心想，都是出门在外的女儿家，好歹过个年。
门敲了很久才开，来应门的是小姑娘洛灵娜，惊慌失措地只探出半边脸，见了文漪，扭头向身后喊了一声，才把门打开一条缝让文漪进来。文漪见她一身缟素，才怔了一下，闪眼看见所有的西海女子都站在庭院里，人人一袭长袍素白如雪，一齐转身向文漪看来。文漪惊愕莫名，嗫嚅着道：“你们……你们是在服丧么？”
庭院中一片诡异的寂静，她们彼此打着眼色。沙拂快步走来，用白如初雪的广袖揽住文漪的肩，半拖半拉着她走进素白色的人群里。她用低沉柔和的嗓音说：“我们有一个节日……快到了，你要不要参加？女神的女儿们都可以参加节日的祭典。”
文漪答应了，稀里糊涂而又不胜欣喜。她们中最巧手的姑娘帮她裁剪缝纫了素色长袍；洛灵娜教她咏唱的旋律和歌辞；洛灵娜的母亲，严肃的简宁浮先生训练她走路、环立和举起手臂的姿势；她们在此后的正月、二月、三月的连续三个望日去后山林间试演仪式的每一个细节。当她们踩着如雪如银的月色，在山路上悄然行走的时候，甘丽卿和珂妮莲常常跟她走在一起，从道旁积雪中采摘无花无叶的荆条，用她们灵巧的手指编制花环。珂妮莲忽然轻轻叫了一声，荆刺扎伤了她的手指，殷红的一滴血落到白雪上，她把受伤手指含进嘴里，微微一笑。
四月仲春的望夜，文漪一身白衣白裙，像做梦似的走在二十八个白衣女子的寂静行列里。岚气浓了又淡了，一轮圆月在白桦树和山杨树梢头高高照临着。她们围成三个同心圆，用缥缈的歌声向西海颇黎岛的女神献祭。文漪站在中圈，她前面的四少女之一是洛灵娜，高举双臂，仰着头，一头茶褐色的秀发随着歌声起伏而有节律地摇摆。唱完了，她回过头瞧了瞧文漪，对她笑了一下，细嫩的面颊上却沾着泪迹，她说：“漪姐姐，你说女神会听到我唱歌吗？”
文漪不知道，但她向少女保证女神会听到，因为她唱得那么好。她们静默地踩着雾气和月光下了山，静默地回到格物院。那一晚，文漪借宿在这里，跟洛灵娜挤在一张小床上，听少女给她讲女神的故事讲到天明……简宁浮先生住在两个年轻姑娘外间，平心静气地听着，有时会低沉地笑一笑，纠正女儿讲错的细节。天明时，简宁浮对文漪说，再过十五天，朔日，是更重要的日子，到时候你一定要来。
四月三十，没有月亮。她们选的地方在玉山南麓的一条溪涧边上。溪水从山上潺潺流下来，在石头缝里钻来钻去，水是凉的，凉得刺骨。她们赤脚站在水里，白裙子湿了，冰凉地贴在腿上。沙拂把怀中抱着的匣子打开，取出很多很多精巧的琉璃小罐，一枚一枚放进水里。溪水很急，罐子在水面上漂，撞在石头上，发出泠泠的响声。她们用手去拦，把瓶子拢在掌心，不让它漂走。文漪捡到了五个，她照沙拂的样子念出每个罐顶刻写着的某位古代女子的闺名，其他人也念，念完最后一个名字，溪水忽然静了。不是停了，是声音变了，从哗哗声变成嗡嗡的，像极远极远的地方有人在缥缈地唱歌。
文漪把手中的罐子举起来，举到眼前。朔日没有月光，但瓶子里有光，很淡，很轻，像萤火虫，一闪一闪的。她按沙拂的指示把罐子放回匣子里，一个一个放，每一个都有光。沙拂把匣子盖上，光灭了。
她们踏出溪水的时候，沙拂说，再等五天，五天后女神即将降临，漪，你一定要来。
五天后的端午节之夜，文漪如约而至，忐忑而期待。她发现情况有所不同——这一次，她似乎不是随众就部，她成了祭典的主角，或者至少主角之一。她们让她穿上白衫和紫裙，用馥郁的鲜花汁液涂染她的头发。文漪照办了，她发现还有至少六七位黑发的年轻女子跟她同样打扮，其中有最美丽的妮可——她的灿烂金发被用核桃皮汁液染黑了，散在肩头，她的白衫上沾了一丝染发的黑渍，妮可没注意到，只顾低头整理紫色的裙摆，脸上的表情是一种赴死的决然。
她们这次选的地方在玉山北麓，离学馆二十里，一个废弃的山神庙。屋顶塌了一半，但门楣上的雕花还在——不是大夏的纹样，是西海的花，卷着，缠着，像海浪。庙前面有一片平地，长着矮草，草里开着不知名的白花。
风从山那边吹过来，带着松针的气味。月亮弯如蛾眉，挂在山脊上。没有人说话。草虫叫了几声，山里有鸟扑棱棱飞起来，往新月的方向去了。
她们在等，等一个她们不敢描述的东西。