（大夏历景和二十五年六月初二）

一缕白檀冷香从香炉的镂空铜盖里袅袅升起来，凝滞了天禄阁里的时间。

龙渊把头埋在手里，坐在床边。

九章从紫微殿退下来之后便直奔了太医署，估摸着一时半会儿回不来；北辰送他俩出门时，才跟龙渊匆匆说不了两句话，便被陛下召进去商议事情，跟着又是一连传召了几位宰辅重臣。龙渊知道必有要紧国事，不敢耽搁他，只得辞了出来，跟着汤公公往紫微殿侧的御书房后殿天禄阁而来。

这两间临时下榻的屋子里的铺盖陈设，是汤公公带着四个小内侍飞快地拾掇出来的，拾掇到一半，小豆子不知从哪儿冒了出来，不由分说夺了床帐，站在高架床上替他张挂起来，满脸挂着笑，眼睛红得像兔子。

龙渊道：“豆子，你给我唠叨唠叨，我半年没见到你们，这半年来东宫大伙儿都可好？”

小豆子站在高处，吸着鼻子道：“反正你和谢侍读不在，东宫就变了个样子——又是忙，又是冷清。”

龙渊笑道：“没听说过这两个词还能往一起搭的！”

小豆子又吸了吸鼻子：“真的么！萧侍读你想，过完年出了正月，明德殿就开始翻新，又拆又建又粉刷，修到现在还没修完。殿下暂时移居到重华宫——虽说不远，大小也是个搬家。东西还没归置利索，到了三月初，陛下御体不适，殿下又搬到紫微殿偏殿侍疾，白日里御书房、宣仁殿几下里来回跑，夜里成宿成宿地熬……殿下那天从紫微殿出来，脚下直打晃，坐在殿前台阶上看着天，自言自语地说：‘要是长铸和衡之在就好了。’——萧侍读，你说殿下这算不算是忙也忙极了，冷清也冷清透了？”

龙渊说不出话来，鼻子跟着发酸。

门口传来轻叩门环的声音，龙渊只道是九章回来，带着鼻音应了一声：“衡之？门没闩，进来。”

门外的人道：“长铸，我是郑岩。”

龙渊一怔，忙起身肃容整衣开门。门口站着的正是郑铁崖，一身便衣，神情沉肃。

龙渊躬身行礼，请郑铁崖入内。两人分宾主隔桌相对，龙渊起身找茶叶茶盏，地方生，找不到。

郑铁崖抬手阻止：“长铸，你不要忙，我过一会还要当值，抽空过来跟你说几句话。”

龙渊道：“郑叔，您指教。”

郑铁崖沉默了一下，道：“郑淮的事，我还没谢你，你把他带回来了。”

龙渊涩然道：“是我没护住他。子捷他——他替我挡了太多。”

郑铁崖喉头上下滚动，又是一个短短的停顿，调整了一下声调，洒然道：“打仗么，战场上的事，没人说得准。再者说，你是主将，他是近卫，他应当护你，护不住就是他失职。”

龙渊道：“子捷是我兄弟。”

郑铁崖说话时一直低着头没看龙渊，此时仿佛下了个决心，腮骨动了动，抬起眼肃然正视着龙渊道：“长铸，我想问问，郑淮——郑淮临死前，到底是怎么熬不住刑……变节的？”

龙渊又一次气沉丹田，把涌到喉咙口的酸涩感吞下去，斩钉截铁道：“郑叔，没有这种事，您莫听人胡说……”

郑铁崖打断他：“不要替他遮掩，大致情况是怎样，我已经找人打听过了，变节就是变节，罪无可恕。长铸，看在萧家郑家两代交情分上，我要知道我侄儿最后的时刻……是怎样的。”

龙渊没有立刻回答。

他起身，从刚归置好的行囊里摸出一把刀，郑淮的袖中刀，在玉衡岛失陷时被敌人收缴的，荆穆之和柴铎带人炮轰玉衡岛营盘，将敌军据点拔了个干干净净寸土不留，将龙渊的“萧”字匕首、郑淮的袖刀等物重新搜了回来。

此刻，这把袖中刀，已成故人遗物。

他把刀放在桌上，郑铁崖看着那把刀，眼神很沉。

“郑叔问的是‘怎么熬不住刑’。”龙渊重新坐下，双手按膝，脊背挺直，“我从头说。”

“子捷在玉衡岛探营盘，踩中翻板，跟我、沈俊杰、燕朔一同掉进了陷坑。他受了伤，被押进地下工事的时候，一步一个血脚印。敌人头领问他，谁是萧龙渊。子捷说，我是。”

龙渊的语速不快，像在汇报军情，每个字都清清楚楚，毫不含糊。“敌人不是海匪，是玄桑铠甲武士，打‘黑海三光’旗，配直刃长刀，领头的是个穿锦袍的年轻人，他们叫他‘君上’。”

郑铁崖的下颌收紧了一瞬。

“敌人把我们转移到天枢岛，半路上，我找机会带着燕朔杀了出来，却没能救出子捷和沈俊杰。到了天枢岛，他俩被拖去上刑审讯，审了将近三个时辰。”

龙渊顿住口，没有描述细节，“中间他改过一次口——不是求饶，是骂。用大夏话骂，用玄桑话骂，骂到他们堵了他的嘴。”

“他供出了一些东西。”龙渊的声音没有起伏，“船队规模，主力舰数量，我的位置。大部分是他现编的。‘云龙号’的火炮配置他说多了两门，‘飞鸿号’的极速他少报了两节。沈俊杰在旁边听着，后来跟我说，子捷编得比真的还真。”

“敌人审得很细，问他京城的事，宫里的事，还有海疆的事。子捷应对得很巧，顺着问话模模糊糊含混过去，什么都没实招。”

“但有一件事他没编过去。”龙渊双手痉挛成拳，放在桌沿，“萧家。他们问萧家的事，问萧家有几个儿子，几个女儿，各叫什么，多大年纪，母亲是谁。子捷答不上来——他们发现他不是萧家的人。”

“然后他们砍了他的手指。”龙渊咬着牙道，“一根一根砍，砍完手指又……砍了胳膊和腿。每砍一下就问一句：萧龙渊在哪里。”

“子捷说：在你们够不着的地方。”

房间里的白檀香已经散尽了。窗外有蝉鸣，嘶啦嘶啦地响。

“我找到他的时候，他被吊在地宫正中的楼梯上。”龙渊的声音低下去，“绳索勒在胸口和腰上，脸朝下。柴铎和我把他放下来，他还有心跳。”

“医官说，他撑不过当晚。最后他撑了一夜。天亮的时候，心跳停了。”

龙渊重新把攥成拳的手放回膝上。

“郑叔问我他是不是变节了。”他抬起眼，正视着郑铁崖，“我不知道什么叫变节。我只知道，他替我挡了三个时辰。三个时辰里，敌人没能从他嘴里掏出一个字。”

“他死在‘云龙号’上，医官的船舱里，沈俊杰在旁边。他不是一个人，我们看着他走的。”

龙渊站起来，退后一步，单膝落地。

“郑叔，子捷最后的时刻就是这样。您要治他变节之罪，龙渊不敢辩。您要治我没护住他，龙渊也不敢辩。只有一件事——”他抬起头，“他进萧家那天，我爹的灵位前，他磕了三个头。我说，从今往后你就是萧家人了。他说，是，二公子。”

“他做到了。到死都是。”

郑铁崖没有动，他盯着桌上那把刀。刀脊薄薄的，刀锋雪亮，像明亮锋锐的少年的眼神。

过了很久，郑铁崖伸出手，把那把刀拿起来，攥在手心里握了一会。

他哑声道：“长铸，谢谢你，我知道了。”

龙渊站起来，道：“您该知道，子捷没给郑家和萧家丢脸，更没给大夏丢脸。”

郑铁崖不置可否，他的眼神移向龙渊紧攥成拳的手，道：“还有一桩事，我要谢你——我听旁人说过，郑淮最后一夜，你割腕喂了他三碗血，拼命要把他拉回来。”

龙渊没否认，也没抬起手腕，只是重复道：“子捷，是我兄弟。”