（大夏历宣明二年八月十二到十五）

大夏国使臣船队回来的那天早上，北辰亲往京郊运河迎接。几个月前，也是在这里，送出去的是两位鲜衣怒马风华正茂的青年，此日，接回来的是一坛冰冷的灰。

北辰凌晨出宫前先去萱晖宫见了萧太后，展拜毕，道：“母后，请恕儿臣今日不得不辍朝一日。”

萧太后道：“准你辍朝三日，这三日里，哀家替你垂帘听政。可叫皇后陪着哀家临朝，有什么大事需你决断，她也好告诉你。”

北辰重重叩下头去，转身，下阶。

萧太后凝望着儿子的背影，一滴清泪无声落下。

一身玄黑袍服的北辰率文武百官等候在通惠河码头上，晨风吹拂夹岸御柳，隐隐的，船上旌旗出现在茫茫晨雾中，一半垂落着。

船靠了岸，正副使臣下了船。新任兵部职方司郎中、副使晏无愆在前引导，礼部尚书、正使温鸿渐捧着一个盖着黑色丝帛的漆盘，庄重缓慢地走来。温尚书背后两步，是故靖国公的贴身近卫队长燕朔，银甲白袍，额头上勒着撕边白布，按腰刀紧随在侧，双目赤红带血。

北辰往前迎了一步，又迎了一步。此刻的大夏天子不再理会什么宫廷仪典什么身份规矩——他的金兰兄弟，回家了。

文武百官跟着天子，亦一步步向前。

祭礼的鼓声响了。一击，一顿，鼓点极缓。接着乐声渐起，奏的是一曲《苏武令》。六十四名宫廷乐师和声长歌：

“北海玄冰，胡霜凛凛。汉节旄落，十九冬春。

雪以为浆，毡以为飧。孤羝如雪，啮我衣巾。

巍巍汉阙，梦萦魂牵。旄节虽尽，此心不迁。

风刀裂骨，其志愈坚。敢告穹苍：日月经天！”

乐师之首便是当年传琴的东宫少傅、太乐令亓夫人，正襟危坐，神情肃然，指下琴弦铮铮，有金石之音。协律郎刘明徽在亓夫人身后不远，琴音带着平生罕有的肃杀悲怆。再后面是吹箫、吹笙、吹篪、吹埙的乐师行列，埙声低沉如雾，篪声清冽如刀，笙与箫吹到高处，一转而下，如孤雁敛翅没入暮云。鼓还在一声一声地敲着，沉沉地震着心。

河水拍着船舷和码头石阶，一波起，一波平，像阵阵鼓声的余韵，也像一缕魂灵在人世间徘徊不去的跫然足音。

晏无愆侧身在前，温鸿渐端捧漆盘在后，燕朔按刀紧随。三人步履庄重，沿铺了细沙的栈道缓缓行至北辰面前。

晏无愆跪，温鸿渐跪，燕朔跪。漆盘高举过顶，黑色丝帛在晨风中微微一飘，露出下面盖着的一只雪色骨灰瓮、一块青铜黑铁合铸的令牌。

温鸿渐的声音缓缓扬起，顿挫在晨风中：“臣等奉使迎归故靖国公灵骨。国使殒身玄桑，以一人之躯，护使团周全，扬大夏国威。臣等幸不辱命，携其遗骨归于故国。谨奉忠骨，复命陛下。”

北辰没有立刻去接。他垂目望着那方黑帛，望了许久，然后伸出手，接过漆盘。他没有交给身后侍立的礼官，而是亲手捧着，转身。风吹起黑帛一角，他伸手按住，动作极轻，像是怕惊动了什么人。

北辰捧着漆盘疾步前行，越走越快。捧华盖的侍卫一路小跑紧追，把庄重肃穆的文武百官落下了不小一截。北辰不知道，他一路都没回头。他有一种恍惚的感觉：漆盘重得可怕，又轻得离奇。

他心头恍惚无意识地打着节拍：“北海玄冰，胡霜凛凛。汉节旄落，十九冬春。”

十九冬春，没有十九冬春，从出使到归来不过短短三四个月，一转眼，天人永隔。

他没掀开盖着雪白瓷瓮的黑色丝帛，他告诉自己，等一下，马上就到家了，到家再说。

遣散百官，北辰一路直奔东宫。

直到进了当年撷英苑东边那间侍读房，叮嘱侍卫“无论是谁朕今日一律不见”，关断门，对着满院未落的紫薇花，北辰才强咽下痛苦的喘息声，独自一人掀开了这块丝帛。

丝帛下的骨灰瓮，雪白，莹润，端正，像朝堂上的谦谦君子侃侃书生的模样。

九章是这个模样的，但又不全是，更年少的九章也曾跳脱顽皮过，也曾言笑无忌过，也曾捋袖挥拳跟自己争一句诗一篇文争得天翻地覆过。

北辰突然发觉，自己恍惚竟已记不起九章少年时的模样。

初初相逢，那个小小的他，眉、眼、面庞是什么样的来着？为什么记忆中只剩了一段神情、一段声音，却怎么也看不清当年的依稀形貌？

九章，九章，初初相逢，我那时是八岁，那时的你还不到七岁吧？小小的身形站在龙渊身后，有点紧张，有点好奇，一双清亮的眸子抬起来，恭敬地称呼我“太子殿下”。

今天的你，多大了？

哦，我记得了，你是九月三十的生日。今天是八月十二，你还不满十九岁，说起来还是个半大不大的孩子。

而我，竟然就轻易让你赴死！

九章，记不记得当年紫薇花下，我们起过誓的？

你和龙渊永不知道，当时龙渊要改誓“也不求同年同月同日死”，我对天说誓的时候，其实没改。

不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。

我竟违了誓言，我竟违了誓言……

北辰耳边轰隆作响，国使先一步传回来的书信在耳边零乱地杂然响起：

“身被二十余创”“格杀三十余敌”“弩尽力竭”“死于长街墙下”……

北辰抚着瓷瓮。身被二十余创——半大不大的孩子，怎么受得住？北辰恍惚记起九章身量不算太高，十五六岁的时候龙渊个子就已经像拔节竹子一样窜起来，九章窜个子没有他猛。出使之前送行之时，北辰油然回忆起来，九章才到龙渊肩膀下面，到北辰自己眉毛下面，年轻，俊秀，翩翩一个小书生。

然而这么一个小书生，身被二十余创。

但求同年同月同日死。违誓之人，配做他的兄长么？对得起紫薇花下热血如沸的当年么？

北辰缓缓挽起衣袖，随身的天子短剑出鞘，在自己左臂上一刀一刀划起来，一、二、三、四……二十。二十余是余几？不知道。他又狠狠划了几刀。

不深，很痛，痛就对了。

血迹模糊，一两滴天子血溅在了雪白的瓷瓮上。北辰用掌心擦拭掉，取帕包扎了左臂，熄灯独坐。

西城靖国公府，晏无愆未着官服，在正堂新供奉的灵位前拈香拜祭。他从蒲团上站起来，拱手长揖，默不作声地退下去，他身后的老者随即向前一步，也向灵前庄重施礼，却是随船上京述职、兼为九章送行的前工部员外郎、上林苑“土行孙”彭裕树。

晏无愆用手掌狠狠抹了一把脸，清了清喉咙道：“彭老，工部李侍郎、程主事一个时辰前已经开始带人勘查寻找内宅复壁、地道了，您是跟他们两位汇合，还是我领您先去外院实地踏勘一番？”

彭裕树道：“内宅既然有李、程两位，外院就交给老夫吧。”老员外又望了香烟袅袅的灵位一眼，发了一个狠，“就算是挖地三尺，为着两代谢大人，老夫也非把谢家小姐的下落找出来不可！”

宫内造办处的地下冰窖里，稻草裹着的硕大冰块丝丝缕缕冒着寒气。

太医署的张辨微举起手，一字一句地起誓道：

“臣，太医署张辨微，谨以至诚，对天地神明立誓：今奉刑部冯尚书之命，入冰窖查验故靖国公旧存药剂。无论所见何物、所验何果，臣必守口如瓶，不书于案，不告于妻，不泄于友。故靖国公一生清名，臣当以性命护之。若违此誓，天地不容，神明共殛。”

冯观复待他起完誓，将一个用黑布严严实实裹着的包袱郑重双手捧起，交付到张辨微手上。

绿绮用丝帕包着一块冰，轻轻敷在画影的眼睛上。冰是刚从冰窖里取来的，裹在丝帕里还冒着冷气，但画影的眼睛肿得厉害，冰敷上去许久也消不下去。

燕朔跪在昭阳宫阶下已经有一刻钟了。他不肯进门，一直跪着。此刻他重重叩下头去，额头撞在金砖上，发出一声沉闷的响。

“标下未能善尽保护之责，求娘娘军法家法处置，标下死而无怨！”

画影抬起头，声音还是哑的，“燕朔，你起来。”

燕朔不动。画影起身，走到门槛前，低头看着跪伏在地的年轻近卫——铠甲未卸，额头的撕边白布沾了灰，也沾了额头上磕出来的血，和脸上横流的泪。

她递过一只手，轻轻按在燕朔的臂甲上。

“起来。本宫知道，九章当日命你扮成他，护送敷文号医士使团，如今大夏医士尽皆平安归来，你不辱使命。”

“你的使命，是九章派的；你这七尺之躯，扮过九章。如今你跪在这里求死，对得起他吗？”

燕朔的肩膀剧烈地抖了一下。

“你起来。”画影又说了一遍，这次声音更轻，却更不容置疑。“绿绮，带他去太医院，叫太医给他看看额头上的口子。”她顿了顿，“你活着，就是对他最大的尽忠。——去吧，包扎好了还回来，本宫有关于九章和谢家的事情要问你。”

“燕朔说，自从他奉龙渊之命当上九章近卫那一天起，他就压根没见过九华。”画影竭力忍住抽噎，把话一口气说完，颓然坐倒在明德宫琴房的琴凳上。