北辰按住面前颤动的琴弦，起身过来拢住她的肩，“慢慢说。”
画影深深呼吸了几下，调匀气息，努力从头开始叙述。
燕朔是随龙渊海上剿匪回来没多久，因为沈俊杰挤兑，被龙渊派给九章做近卫的。景和二十五年夏天，先帝御体不安，北辰写信召回龙渊九章，燕朔也就跟着九章到了绛京，此后天涯辗转，始终相随不离。九章封了靖国公，开府建衙，近卫队便是燕朔按着萧府近卫的规矩一手组建的。无论绛京西城的靖国公府，还是南郡谢家祖宅，燕朔这个近卫队长，时时少不了出入内宅。公爷的母亲令妩夫人他也常见到——虽然令妩对他视而不见，从无半分好脸色。但他相随两年有余，竟从未见过九华小姐。
燕朔知道九华小姐早已许了萧家，就是龙渊念兹在兹的心上人。因此不禁心中大起惊疑。他是个直肠子，凡事并不搁在肚子里，终于有一日忍不住当面问了九章。
九章搁下笔，双手指尖相对，抬眼看着他。南郡秋日的日光是软的，隔着窗纱斜照下来，把九章侧影染上一圈淡淡的柔光。
九章道：“小朔，你是长铸荐给我的人，长久以来我蒙你保护，你我之间，既是生死相托的情义，我就不能再瞒你了。”
九章缓缓开言，如今谢家，已不再有谢九华这个人。
燕朔闻听，变了脸色。
九章寂然一笑，问道，小朔，景和二十三年春天，你可已经进了萧府么？
燕朔实话实说，那时年纪尚小，还没有。
九章颔首，又问，那你知道，那年四月十七，萧家出了什么事？
燕朔答道，知道，故镇国公萧将军……还有大公子……
他一边答一边满心惊疑——景和二十三年萧府血案，与如今九华小姐影踪不见，有关系？！
九章低下头，注视着笔下的弓弩图样，道，投毒害死萧家大公子、间接逼走萧将军夫妇、致使萧家家破人亡的元凶首恶，不是别人，正是我们兄妹的生身父母。
燕朔大吃一惊，顿觉手脚冰凉。他混沌地想——二公子——二公子——这可怎么办才好？
九章无声长叹一口气，涩然道，所以，九华嫁不了你家二公子。
燕朔结结巴巴道，那……您也该当面跟二公子说清楚，即使要退婚……总不能……
九章截断他，道，已经当面退过了，前年秋天，景和二十四年八月中秋，我跪在你家海疆萧府院子中间，对着中秋月亮，当着你家大小姐、二公子、三公子的面起誓退的婚。
燕朔脑子里乱成一团糟，脱口而出，不可能啊！二公子……他答应了？——他怎么说？
九章笑了笑，像是开玩笑似的道，他勒着我脖子，差点当场把我掐死。
燕朔事后越琢磨越不对。退婚？怎么可能呢？二公子哪一日不是数着日子地等着迎娶谢家小姐？先帝爷、两家尊长在世时定下的婚事，一声不吭，就这样不算了？退一万步说，就算婚事不算了……小姐她人呢？
但他不敢再问九章了。九章也没再提。
北辰越听脸色越是苍白，也口吃起来：“二姑母和楚云中的事情，朕知道，但……”他倏地起身，在岑寂空荡的琴房中徘徊了几步，腰间垂着素白流苏穗子的佩玉磕在琴桌上，发出铿然一响。“论起元凶首恶，这笔血债，终究要记在玄桑东原藩头上。”
北辰踱着步，绕室徘徊，到窗前将窗板向上掀开，眺望着中庭，似乎是想驱散室内憋闷的空气。“难道衡之为的是……端木春说的那件事？”
他负手喃喃，像是述说，也像是自问。“几年前，就是在隔壁明德殿，衡之他当着朕和长铸的面还钻过牛角尖——他问我们俩，‘你们看我，有没有一点点像西海人？’……他还说，‘我未必是俞家外甥，搞不好的话，我是半个异邦人……’衡之自查身世，查了好几年，他会不会查到了什么，不愿……不愿让龙渊被这桩婚事……拖下水？”
画影双手绞着衣袖，用力道：“不可能，端木春、东原光嗣，还有东原光嗣的父亲东原秀晏，哪个是好人了？嘴里有半句实话？无非是给九章泼脏水罢了——九章是你我表弟，就算天塌地陷海啸山崩，他也是。”
北辰一字一顿道：“他是我义弟，十二岁上跟我在窗外那一丛紫薇花下对天磕过头，这个，变不了。”
画影重重地应了一声，带着鼻音。帝后二人沉寂下来，一同隔窗望向中庭那树紫薇，凉风起，花瓣落，如锦如霞。
北辰道：“况且……燕朔说的还有一条对不上……当年你我大婚后第三天，在京四品以上命妇女眷朝贺新太子妃，你不是见到九华了么？还有给父皇守孝那几日、衡之携眷赴南郡前那日……九华进宫拜见过你和两位母后，难道那不是活生生一个人站在面前？——”
他忽然顿了一下，似乎意识到什么。
画影抬眼望着他，眼神又凄楚又温柔，带着点泪光和笑意。
她颔首道：“是，你也猜到了。那是九章乔装改扮的。他当时还叫燕朔穿着他的衣服，扮成他的模样，在书房里背脸坐着糊弄人。”
门外忽有内侍传报：“启禀陛下、娘娘，耿大人在宫外奏报，说工部几位大人在靖国公府花园里，挖到东西了。”
画影猛地站起来，动作太猛烈，晃了一下差点坐回去，站稳，拔脚便走。北辰疾步跟着她。
西城的靖国公府——过去的嘉宁长公主府的后花园被挖地三尺，是字面意义上实实在在的挖地三尺。每一块砖石、土木，都被仔仔细细翻开了，荷塘被抽干清淤，花园里的土和沙都被犁过三遍。
主持勘查的工部侍郎李嗣芳迎在花园门口，见了帝后，沉默地躬身行下礼去。
他背后，透过月洞门，可以看到彭裕树和程算一边一个，立在架在空池的九曲桥上，袖子挽着，衣襟掖在腰带上，默不作声低头看着被推倒了的假山石。
四周有刑部衙役在拉绳圈，白布围障正一面面搭起来。飘飘荡荡的白布角沾着泥点，缝隙里隐约可见耿如松和晏无愆蹲在地上，正紧张地验看着什么。
北辰身前的画影倒退了半步，腿一软，险些跌倒在北辰身上。北辰一把搀住她，颤声道：“耿公茂，晏允直，——发现什么了？”
耿如松转过身，脸上神情亦凝重至极。“启禀陛下、娘娘，花园假山石下发现密室——密室里有一具尸骨！”
一具十三四岁孩童的伶仃遗骨，被挖掘了出来，呈现在光天化日之下。
侍卫揭开盖遗骨的布，请帝后验查。
画影向前一步，突然弯下腰，大口大口呕吐起来。
北辰搂住画影，给她拍背。
画影颤抖着，哭得语不成声：“她是、是、九华——原来她、早就、已经、死了——”
北辰将崩溃的妻子拥进怀中，自己却亦已怆然落泪，默念道：“长铸，长铸，朕该如何面对你？”
仵作熟练验查完尸骨，上前禀报：“陛下，死者是十四岁左右男孩，颈部有投缳痕迹。”
掩面痛哭着的画影骤然收声，跟北辰一起震惊道：“男孩？”
这具遗骨不是九华，那么，他又是谁？
男孩的遗骨成为拼图的最后一块。
北辰的案头，几份档案并置。被精心篡改过但犹有余痕的九章九华出生档案；长公主府多年的饮食、衣饰、医药开销账簿；刑部大牢讯问室的端木春、程舟、白芷等人的口供笔录；太医署张辨微鉴定出的楚云中所购、所藏的昂贵秘药材料——药效可混淆阴阳，抑制女子体貌特征，使其与少年男子相近。
北辰面对这满满一案的档案，慢慢抬起了头。
霎时间，他忽然明悟了。
昭阳宫窗下，那只多嘴的八哥不知主人愁怅，剔了剔翎羽，展翅飞上红酸枝木架，忽地念起诗来。
北辰记得，当年，当日，在绛京城南雅集，九章停下来逗了逗这只笼中的巧嘴鸟儿，那时候它念的就是这首诗。念了好几年，念得顺如流水，念得九章烦不胜烦，屡屡威胁它再念就拿它去喂猫。
可是八哥什么都不知道，兀自顺如流水地念下去：
“唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，惟闻女叹息……
旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅……
万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。归来见天子，天子坐明堂。策勋十二转，赏赐百千强……
开我东阁门，坐我西阁床，脱我战时袍，著我旧时裳。当窗理云鬓，对镜帖花黄……
出门看火伴，火伴皆惊忙：同行十二年，不知木兰是女郎……”
北辰倏地起立，不顾一切地奔向东宫，奔向九章曾住过的房间。撷英苑，侍读房，室空人迩，连当年的气息都已不在。
在空空的房间里，北辰放声呼道：“九章！九章！你告诉我——你是——”