恩荣山庄是东水城大派之首，庄主姚天绩虽也收留了不少穷出身的弟子，但与太微不甚相同。

他极少费心力对收养的弟子因材施教，最多教些入门剑谱心法，识得几个字就行，其余时间外门弟子要帮着做杂活，挑水砍柴，外带收拾几座山头的茶园。

换句话说是恩荣山庄给你个弟子名号，也教些拳脚，别的时候与长工无异。

唯有本家姚氏子弟能入内门修习邀月剑法，挑选自己的佩剑，身着带着家纹的苍色弟子服。

《邀月剑法》是姚氏先祖从太微道典中悟出，所以恩荣山庄常与太微走动。

每年九月末夏茶收成的季节，姚天绩都会送内门弟子上仙杼山小住，好与太微弟子切磋功法，精进武功。

每当一群苍色锦袍提着剑匣的姚氏子弟路过石笕岭百里茶山，前往仙杼山时，都是外门弟子最羡慕的时候。

日头快落，李小棠正坐在茶园的田埂上，抓着顶粗编的草帽，把裤子卷到膝盖吹风，满是羡慕地看着那团淡青色云霭似的内门弟子上了马车，偏头吐出了嘴里的茶叶杆。

他年纪还小，喜怒哀乐都写在脸上，羡慕道，“真好啊，我也想去太微看看什么叫‘天下剑道第一流’，听说半步仙人去世后，现在掌教是布施传道东水城许多次的风掌教呐，也不知他剑法如何？”

说罢，李小棠从地上拾起一根树枝，猴子似的作势舞了几下。

穿着牙色外门袍子的少年站在山坡上，他正用锄头把土松了，好将草木灰填进茶土坑里。

夏末最后一茬石笕雪芽采完后，石笕岭会留下不少茶坑，他们这些外门弟子就要在庄里烧了草木灰，然后抬到茶园里防害，好让下一季的春茶长得更好。

少年干这些习惯了，动作麻利，闻声也没抬头，声音却饱含笑意。

“你还小，可以把《剑谱》《怀真》多读几遍，多练练，说不定哪天庄主瞧你上进，就把你提到内门做亲传，到时候就能去太微听学了。”

李小棠听他这么说明显是不信的。

他襁褓时就被丢在茶山下，大部分时间都是在伺候内门的公子小姐和茶园，根本没空练武。

何况入门多年以来，也没听过哪个外门弟子被破格提拔的。他们大多长到弱冠就下山历练，然后过完平平无波的一生。

之前李小棠随管家去越州买过花苗，当花农的汉子瞧着他一身弟子服傻笑，一问竟他竟也是恩荣山庄出来的师兄。

“我看不见得，我们连邀月剑谱都见不到，怎么学好去做一代大侠？”

李小棠托着下巴，他正是不甘平庸想做盖世大侠的年纪，不免有些怨气。

“我看庄主就是小气。”

“他生怕外门弟子里出了几个天赋超凡的，压了他姚家的风头，我上回看你耍剑，可比那帮草包强多了。庄主那两个...大公子书剑双废，除了逛窑子还会什么？二小姐又是个闺阁小姐，啧啧，真是家门不幸。”

眼见着干活的少年还在琢磨那一地的草木灰，没理他。

李小棠吹着带茶香的晚风，没忍住轻轻踹了他一脚，喊道，“你说是不是啊？郑竹。”

名为郑竹的少年终于起身看向晃着脚，满脸无畏的毛孩子。

夕晖下暖色映在草帽下，一半光一半暗，露出极清秀的一张面容。

他无奈道，“别这样讲，当年我老家发洪水，在大街上抱着灯笼啃。如果不是庄主收留，我怕是早就饿死了。”

恩荣山庄有个习惯，收留的孩子若无名无姓，便由捡回来的人取名。李小棠被扔的时候襁褓里有个刻了名字的木牌，所以还是叫了本名。

郑竹被捡到时尚未记事，那恩荣山庄的老管家给他递了半个馒头，抱着他在城中打听了一路才得知是末河那片村庄糟了洪灾，这瘦巴巴的孩子是跟着逃难来的，一个家人都没了。

末河大多是郑姓人家，于是入门管事问了问他的来历，用他抱着的那只竹灯笼给他取名郑竹。

李小棠比他小两岁，二人同吃同住长大，因此说话也不忌讳。

郑竹拿李小棠当弟弟照看，知他年纪小，心中尚有许多抱负。自己虽也喜欢习武，却早已过了做春秋大梦的年纪。

姚天绩重视门楣家世，但不至于苛待了他们。恩荣山庄的外门弟子大都能吃上一口饭穿上几件好衣服，只不过一辈子不会有什么大出息罢了。

至于东南第一大宗太微，与他而言更是空中楼阁。

不过他觉得在越州当花农也很不错，总比他幼时差点饿死要强。

李小棠为他不平，他二人收拾完准备回庄子的路上还在念叨着剑法的事儿。郑竹走了半路见他说饿了，便从袖口摸出块油纸包着的茶糕递过去，笑着听他啰嗦。

远处恩荣山庄坐落一片葱茏之中，白墙黑瓦的庄子被暮色笼罩着，有几缕炊烟随风起，多少也像个家的样子。

待行至山门入口处，郑竹突然顿住了脚步，他望向门内花屏后的一道飘出来的绯色身影，没再上前。

一时间李小棠也收了满肚子话，他咽下剩下的半块茶糕，转而戳了戳身边僵住的少年，那模样笑嘻嘻的，有点看热闹的意思。

“瞧，二小姐又来等你了。”

在恩荣山庄弟子眼中，郑竹全然是个不起眼的杂役。

他日复一日地做着粗活，偶尔去剑堂院子里学些简单剑法，照顾照顾新入门的小弟子。

除了比一群干活的黑汉子长得秀致一点，他和大多数外门没什么两样。

可偏偏就在这个夏末，姚天绩的女儿姚采盈不知怎的，突然就对郑竹青眼有加。

姚天绩有一子一女，长子姚毓宗打小对武学没有半分兴趣，唯爱招猫逗狗。待长到十八，连家也不回，成了东水城有名的纨绔。姚天绩失望之余对乖巧的女儿更加怜惜。