承平十二年开朝，棠珩在朝堂上当廷核验京察底档，处置了二十三个人。满朝文武以为，这阵风刮过去就完了。但棠珩没让它完。
十月，魏顺宣了一道旨意。大意是：从今年起，每年年底，吏部从地方大员中“点”一批人回京述职。皇上亲自听，亲自问，亲自核。不是三年大计那种“总账”，是一年一算的“明细账”。吏部拟名单，内阁核，皇上亲笔勾。被点到的人，腊月进京，分批召见。皇上问什么，你就答什么。答不上来，或者答得不好，当场批考语，当场定等次。升、降、留、罚，全在皇上一念之间。
旨意一下，满朝震动。
每一个被点到名字的人，都要在这乾元殿里“过堂”。有人兴奋——终于得见天颜，仕途或许就在这一问一答之间翻盘。有人紧张——御前答对，皇上皱一下眉头，十年的经营就全白费了。更多的人是沉默。他们不知道该兴奋还是该紧张，只知道从今年起，腊月不再是一个可以松口气的月份。
腊月，吏部的名单下来了。两页纸，二十来个名字。应天巡抚，湖广巡抚，四川巡抚，几个知府的姓名夹在其中。青州知府林致远，排在第二页中间。
这是头一年。被点到的人没有先例可循。不知道皇上会问什么，不知道答到什么程度算过关，不知道“当场批考语”是怎样一种场面。他们只能把自己任内的钱粮、刑名、河工、吏治，一笔一笔理出来，背熟，揣在怀里，然后坐在驿馆的屋子里等。
腊月十八，被点到的人陆续到京。驿馆住满了。各地来的大员挤在一处，彼此心照不宣。没人串门，没人寒暄。有人对着窗户背数字，有人不停地喝茶，有人把折子翻来覆去地看，翻了无数遍，一个字也没看进去。
腊月十九，第一批召见。应天巡抚进去时面色凝重，出来时脚步轻快——皇上问了他今年漕运的几笔账，他对答如流，当场擢升，留京任用。湖广巡抚进门时长出一口气，皇上问了几句，点点头让他退下了，不赏不罚，平过。四川巡抚把自己关在屋里再没出来。
腊月二十，又一批。有人得了嘉奖，有人挨了申饬，有人什么也没落着——皇上只说了句“知道了”，便让他退下。那三个字比申饬还让人睡不着。
腊月二十一，有人被抬回来了——一个知府，江西的。皇上问了他三遍同一个数字，他报了三遍，遍遍不同。皇上把折子摔在他面前，说了一句“你自己看看，你报的数哪个是真的”。后来被拖出去，在廊下打了二十廷杖。抬回来的时候，人是醒着的，脸白得像纸。
驿馆里更安静了。
腊月二十二。腊月二十三。
林致远住在驿馆最里面那间屋子。每天有人来叫人的时候，他都能听见脚步声在廊下响过。有的停在他门口——他的心会跟着悬一下——然后又往前走了。不是他。他坐在桌前，把自己带来的册子翻了又翻。青州的沟渠疏浚了多少里，府库存粮多少石，审了多少案子，安置了多少户。数字他都记着。但这八个多月到底算不算“成绩”，他心里没底。
按规矩，到京后住驿馆，等候召见，不得私自回家。他坐在驿馆的屋子里，离定国公府隔着几条街，不能回去。
到京的第二天一早，驿丞来敲门，说有人送了东西来。一个包袱，打开，里面是一双新靴子，几件换洗的里衣，一包点心。包袱皮是家里的旧料子。驿丞说，是方府的人送来的，放下就走了，没留话。林致远把包袱收好。他知道是谁让送的。
腊月二十四，卯时刚过。脚步声在廊下响起来。这一次，停在了他的门口。
“林大人，宫里来人了。”
乾元殿。
他在廊下候着的时候，听见里面有说话声。是皇上的声音，问得很细——仓储存粮多少，水灾后安置了多少户，今春种子够不够。答话的人声音发紧。门开了，里面的人出来，看见林致远，拱了拱手，快步走了。脚步很急，像是在逃。
魏顺出来，微微躬身。“林大人，陛下传您。”
林致远整了整衣冠，迈过门槛。
殿内比廊下暖。棠珩坐在御案后面，手里拿着一份折子，没抬头。案上还摊着几份，是前面几个人的——墨迹还没干。魏顺退到一旁，大殿下棠泽站在御案一侧，手里拿着笔，面前摊着一本簿子。
林致远走到殿中央，跪下去。膝盖落在金砖上，闷的一声。
“臣青州知府林致远，叩见陛下。”
棠珩没抬头，也没叫他起来。
他把案上一份折子翻开——山东省呈送的考绩初评。一页一页翻过去，翻得很慢。翻完了，又拿起吏部核过的评语，又翻了一遍。殿内安静得只有纸页翻动的声音。林致远跪着，棠珩看着。从头到尾，棠珩没有看他一眼。
翻完了。棠珩把折子合上，放在案边。
“泽儿，你先下去。”
棠泽的笔顿了一下。他看了一眼跪着的林致远，又看了一眼父皇，没说话。把簿子合上，笔搁下，躬身告退。魏顺跟到门边，轻轻把门带上。
殿内只剩下两个人。
棠珩把案上那几份折子拿起来，往林致远面前一扔。折子落在他膝前，散开来——山东省的考绩初评，吏部的核语，青州府呈报的政务条陈。
“自己念。”
林致远跪着，把折子捡起来。翻开。
“青州知府林致远，四月到任。接印视事，熟悉衙门。五月至六月，防汛。伊河、洛水暴涨，该员上堤督防，加固堤坝，疏浚沟渠。堤防稳固，百姓称善。七月至九月，日常政务。钱粮催科，刑名审案，劝课农桑。青州晏然，百事如常。”
声音是平的。一个字一个字念出来，像在刑部念案卷。
他翻过一页，顿住了。
“念。”
“十月至十一月，借调省里。山东按察使司借调该员赴济南，协查济南府库银亏空案。此案牵涉盐运、漕粮、藩库三司，账目错综，积年难清。该员到省后，调取十年账簿，逐笔核对，查出亏空源头三处，追回赃银十二万两，相关人犯已移交按察使司审理。按察使司嘉奖，保荐该员‘刑名精熟，堪当大任’。”
念完了。林致远把折子合上，双手捧着。
棠珩没有立刻说话。殿内安静了几息。
“这个案子，你审了多久。”