林致远进京的消息，当天就递到了乾元殿。

棠珩听见的时候正在批折子，手里的笔顿了一下，没抬头。“知道了。”魏顺站在旁边，看见他批折子的手比平时重了几分，没敢出声。

棠珩确实想把人薅过来打一顿。若不是顾及林致远是一省长官，打得下不来床不像话，他早就召唤人滚过来了。可年底事多，各地大计的折子堆成山，吏部、户部、兵部轮番回事。他要是现在召林致远，怕是控制不住自己——骂轻了不管用，骂重了这布政使的脸面还要不要。

他把大部分事交给棠泽去办，自己腾出手来。不急。晾着。

棠珩这几天批折子的声音都比平时重。棠泽进来回事，见父皇脸色不豫，小心翼翼把折子放在案上，退出去的时候脚步都轻了几分。棠澄更机灵，眼看数落落到自己头上、板子要往身上落，干脆绕着走。他借口去工部办事，一连几天没在乾元殿露面。棠珩知道他躲，懒得理他。

拖终究不是办法。该来的，总会来。

腊月二十四，林致远终于等到了召见。驿馆里的同僚投来羡慕的目光——皇上年前还单独召见，这是何等的圣眷。林致远面上不动声色，心里却沉得厉害。他换了官袍，整了整衣冠，跟着内侍出了驿馆。

不是乾元殿。是御书房。

林致远在门口站定，深吸一口气，迈过门槛。

棠珩坐在御案后面，面前摊着折子，手里拿着笔，头都没抬。

林致远跪下去，叩首。“臣林致远，参见陛下。陛下圣躬安康。”

棠珩没有接话。批完手里那份折子，搁下笔，抬起头，看着跪在下面的人。

“河南的考绩等次，吏部说还没有报上来。”他的声音不高，但每个字都压着分量，“说说吧，林大人。”

林致远叩首。他把事情从头说了一遍——核田的进度、各府的考语、定等次时的分歧。说了严明对河南府的坚持，说了自己对周世安的顾虑，说了两司意见不一的困境。

说得很细。但绕来绕去，都在说严明。

棠珩听完，没有发火，指了指御案旁边的空地。“去那边跪着。想好了再回。”

林致远叩了首，膝行到御案侧边，跪下来。

御书房里安静下来。棠珩拿起笔，继续批折子。纸页翻动的声音，笔尖划过纸面的沙沙声。林致远跪着，膝盖硌在金砖上，起初不觉得疼，跪久了，凉意从砖缝里渗上来，一点一点往骨头里钻。

一个时辰。两个时辰。三个时辰。

棠珩批完了厚厚一摞折子，中间出去了一趟，回来的时候林致远还跪着，姿势没变过。棠珩看了他一眼，没说话，坐下来继续批。

林致远的膝盖已经麻了，后背僵得发硬，额角渗出细汗。他在想。想严明，想河南府，想等次。想着想着，脑子里还是一团乱麻。

棠珩搁下笔。“想好了没有？”

林致远叩首。“臣以为……严明对河南府过于回护，河南府诸官等次当严——”

棠珩没让他说完。“接着跪。”

他把御案上的戒尺拿起来，往林致远面前一搁。“举着。”

林致远双手接过戒尺，举过头顶。手臂开始发酸，戒尺不重，但举久了，手腕像灌了铅。他不敢放下，不敢动。

又跪了许久。日头从窗棂这边挪到了那边。林致远的官袍后背湿了一片，举着戒尺的手臂在微微发抖。

棠珩的声音从头顶落下来。“想好了没有？”

林致远伏在地上，心里发紧。他怕说错。其实也没想出来。他不敢说了。

棠珩看着他，沉默了几息。

“朕一步一步按头教你，你怎么就学不会呢？”他的声音不高，但每个字都带着压不住的火。“让你去河南干啥去了？找答案。你找什么了？你连考卷都忘了。天天和严明吵什么？河南府的事，是严明的事吗？”

林致远伏在地上，心里忽然有一条线把散落的珠子串了起来。

棠珩的声音还在继续。“你以为办完金荣就完了？魏申现在干干净净，你和严明两败俱伤。”

林致远的脑子里嗡了一声。

魏申。他一直在和严明较劲，严明也在和他较劲。两个人互相消耗，魏申坐在洛阳什么事都没有。核田在河南府不是推不动，是不想推。赈灾名单被刁难，不是书吏的问题，是有人不想让他顺。河工物料永远“在调度”，不是真的调度不过来，是调度的那个人在等他出错。每一次他和严明吵完，都指挥使司那边就格外安静——不是消停了，是在看戏。

他被人当枪使了，还不自知。

他中计了。

林致远伏在地上，额头抵着冰凉的金砖。他以为自己在和严明角力，从头到尾都在和魏申留在河南的影子打拳。这个认知比任何惩罚都让他后怕，也让他羞愧。他读了那么多书，审了那么多案子，到头来被人算计了一年都没看明白。

“臣——知错了。”他的声音有些发涩，手指攥着袍摆，指节泛白。