赵虎走后的日子，河东的秋天已经到了尽头。风从盐池那边灌过来，硬邦邦的，贴着地面扫，卷着碎沙和枯草叶子一路往南，打在廊柱上沙沙响。院子里的老槐树秃了大半，剩下的几片叶子挂在枝头，被风扯得翻来覆去，到底也没掉。

林致远病见好了些。咳嗽始终没有断根，白天还好，一到夜里就压不住。有时候批着批着公文，忽然弯下腰咳一阵，手撑着桌沿，等那阵过去了才直起来。他没什么胃口，人也瘦了，颧骨支棱出来，下巴尖了，官袍穿在身上晃荡荡的。身边贴心的人都不在，邓铮忙进忙出，带着缉私营的人来回跑，端茶递水的事做不来。签押房的短榻，他一个人住。

天一日比一日冷。往年这时候盐务衙门是最清闲的——秋冬晒不了盐，盐课自然收不上来，属官们乐得消停，上午点个卯，下午就散了。可今年没人敢松那一口气。灶户脱籍的文书一批一批发下去，盐池赶在冻土之前加固，各场的名册重新核对造档。人人手里都有活儿，走路带风，回事的时候脚步放得轻，声音压得低，像怕惊着什么。

林致远听了几日各处的禀报，在一个清早把管盐课的主事叫到签押房来。那人进门的时候就战战兢兢，站在案前大气不敢喘。林致远也不看他，翻着面前一本旧档，像是随意开了口：“三季度的盐课，还差多少？”

主事咽了口唾沫：“回大人……还差四成。”

林致远翻了一页，没抬头：“往年这时候差多少？”

“往年……也差不多。”主事的声音越来越小，“秋冬晒不了盐，盐课收不上来是常事，都是等来年开春一并补——”

林致远把册子合上了。啪的一声，不重，但主事的话戛然而止。

“曹家抄出来的银子，够抵三季度的盐课吗？”

主事心一紧，连忙翻手里的册子：“够……够了。”

林致远这才抬起头，看了他一眼：“那四成的缺口，从曹家抄没的银子里填。不够的话——”他顿了一下，语气还是淡淡的，“接着抄。”

主事一个字都不敢接。他知道林致远不是在说大话，他是真敢。曹家被抄的消息传开之后，那些收过曹家好处的属官和商户一个个坐立不安，恨不得把账本翻出花来撇清自己。谁都不敢试那根线到底有多紧——盐课交不上来就抄家，抄到够为止。这话放在从前没人信，如今没人敢不信。

林致远没有再说别的，挥了挥手让主事退下。主事躬着身退出去，走到门口才敢大出一口长气。

林致远靠在椅背上，看着主事退出去的时候肩膀是缩着的，像怕背后有什么东西追上来。他低头，刚才他说“接着抄”的时候，像在说一件不值一提的事。他以前不是这样的。以前每走一步之前，要把律条在心里过一遍，确认自己站在规矩这边，才敢迈步。如今他——他不知道自己什么时候变成这样的，以权压人，确实比按规矩讲道理快的多。

邓铮来的时候，天已经擦黑了。他在廊下解了腰刀才推门进去，站在案前把曹二爷交代的结果择要紧的报了。

邓铮站在案前，择要紧的报了：“曹二爷熬不住了。原家当初找到他们，让他们找人告王景文，说必定牵连大人，朝中他们在勾连御史煽风点火，必能让你走。原家许诺您若走后，曹家交出去的盐引尽数归还，到时候再帮他家分亢家的份额，重振家业。可曹家万没想到大人下手如此之快，连谈的余地都不给，直接抄了家。如今他在里面不知道外面情形，只知道大人安安稳稳在任上，熬不住了。”

邓铮继续往下说：“曹二爷招了，杜大人和黄经历的死，他说和他无关，听着不像假的。