开春二月，运河刚化冻，翰林院的委任文书便下来了。胡行之竟被点为"漕运察勘使"，赴淮安实地调研。而许国被特命为巡漕御史，总领此事。

临行前。

胡行之轻车简从，哪知一进轿门，便见刘用趴在车窗上兴奋不已："听说淮安清江浦的鲥鱼正肥！"

一问才知，这人竟求了个"书办"的差事，也要跟着同行。

“就为了口鲥鱼？”

“还有刀鱼！白鱼！蒌蒿炒腊肉！马兰头拌香干……”

许国闭目养神，只淡淡道："我们是去办事，不是游山玩水。"

车马抵达淮安时已是黄昏。漕运总督衙门早得了消息，总督秦承亲自带着属官在衙门外迎候。只见衙门前新铺了青石板，连石狮子都被擦得锃亮。

"许御史舟车劳顿，下官备了薄酒接风。"秦承笑着上前搀扶许国，目光在胡行之身上停留片刻，"这位便是胡修撰吧？果然年少有为。"

接风宴设在衙署后花园的水榭里。八仙桌上摆着淮扬名菜：蟹粉狮子头、淮白鱼脍、水晶肴肉，正中是一尾清蒸鲥鱼。刘用盯着那鱼直咽口水，被许国瞥了一眼，忙正襟危坐。

“今晨才从三闸口捞的，此时最是肥美。”秦承亲自布菜，将鲥鱼最嫩的腮边肉夹到许国碟中。

许国执箸接过，细品后颔首：“秦总督费心了。只是珍馐当前，倒让老夫想起正事——听闻今春漕船延误了半月？”

秦承叹道：“今年倒春寒，开冻晚了十日。又逢桃花汛，清江闸水势不稳，漕船不敢疾行。”

“原来如此。”许国语气平和，“天时难违。只是老夫一路行来，见河工多闲坐，不似防汛忙碌之象？”

秦承笑容微滞：“前几日日夜防汛，这是轮休的。”他话锋一转，压低声音，“不瞒御史，去岁秋粮确有四十船因漕船检修耽搁了，今春已先行查验。此事下官已具本上奏，请朝廷责罚。”

许国沉吟：“秦总督既已上奏，自有朝廷明断。老夫此来是为厘清漕务，协助地方。”他举盏与秦承虚碰，“只是漕运关乎国计，京中议论颇多。总督还需早日厘清账目，给个明白。”

话音方落，廊下传来扁担声。忽见廊下几个书吏抬着两口红木箱子匆匆走过。箱子看着极沉，压得扁担吱呀作响。胡行之认得那箱子的形制——分明是翰林院用来装档案的官箱。

许国余光瞥见那两口官箱，放下银箸起身，脸上仍带着淡笑：“既然卷册已备好，不如现在便去看看？早些厘清，也好早些复命。”

语气客气，却不容推拒。

秦承脸色微变，强笑道："御史一路辛苦，不如......"

“不必等明日了，现在就去看卷册。”许国放下筷子，已站起身，“漕务要紧。秦总督，带路吧。"

秦承起身长揖：“御史勤勉。”转身引路时，眼底凝重一闪而过。

刘用恋恋不舍地叹口气，终于还是去跟上了三人。

档案房里烛火通明，十余个书吏正在连夜整理卷宗。见秦承领着许国等人进来，众人都停下了手中的活计。

"把近三年的漕运账册都取来。"许国吩咐道，又特意补充，"要原始档。"

胡行之注意到几个书吏交换了眼神，其中一人悄悄退了出去。不多时，几个大木箱被抬了上来。刘用主动上前帮忙清点，却"咦"了一声："这墨迹...像是新誊的？"

秦承忙解释："旧册虫蛀严重，下官命人重新誊抄了一份。"

许国随手拿起一册，指尖在纸页上轻轻摩挲："总督真是未雨绸缪。"

胡行之仔细翻看账目，忽然指着一处："这'疏浚银八千两'，为何不见工部批文？"

"这..."秦承额角见汗，"是临时支用，后续补的文书..."

就在这时，一个老书吏抱着几册账本踉跄进来，胡行之眼尖，看见其中一册的封皮上赫然写着"实支"二字。

秦承脸色骤变，厉声喝道："糊涂东西，怎把往年的废册拿来了！"

许国却已上前夺起那册子，慢条斯理地翻开。烛光下，但见册内记载的银钱数目，竟比方才所见少了三成有余。

水榭里的鲥鱼尚有余温，档案房内却已寒意森森。窗外忽然传来漕船夜航的梆子声，一声接一声，像是催命的更鼓。

秦承额角渗出细汗，正要开口，方才退出去的那个书吏急匆匆回来，对他使了个眼色。秦承会意，强笑道：“许御史，下官忽然想起还有几箱更紧要的卷册在库房，不如……”

“不必了。”许国将状子仔细折好收进袖中，“今夜就看到这里。”

他转身时，目光与胡行之一碰。胡行之会意，故意落后几步，趁众人不注意，悄然跟上了那个神色慌张的书吏。

书吏七拐八绕来到后衙一处僻静小院，那里早已候着两个家丁模样的人。三人从屋里抬出个沉甸甸的箱笼，用油布裹了，匆匆往后门运河码头去。

胡行之屏息藏在树影里，看清了那箱笼的形制——正是翰林院的官箱。箱角一处破损处，露出里头账簿的泛黄纸页。

他尾随至码头，眼见箱笼被装上小船，往运河深处划去。船至中流，两人将箱笼推入水中，咕咚一声，在夜色里格外清晰。

他屏息片刻，确定四下无人了，才走出树影。月光映照的河面上，漂着几片未沉尽的碎纸，墨迹在波光里一闪即逝。

远远的，闸下竟传来妇人哭声。胡行之循声望去，只见一个粗布衣衫的妇人正在河边烧纸钱，边哭边念叨：“当家的，你死得冤啊……”

胡行之心头一动，下闸走到妇人跟前：“这位大嫂，你祭奠的是？”

妇人抬头，红肿的眼睛里全是泪：“我男人，前个月修闸时掉下去的……尸身都没捞着。”她认出胡行之的官袍，忽然跪下磕头，“大人！那闸板去年就该换了！他们贪了修闸的银子，拿我男人的命填啊！”

胡行之扶起她：“可有凭证？”

妇人从怀中掏出张皱巴巴的纸——正是昨夜在档案房见过的那份闸工联名状。但这一张更完整，底下按着二十几个红手印。“我男人是闸工头，这状子是他挨家挨户求人按的……”

胡行之细看状子，上面详细列明了闸板腐朽的程度、需要更换的数量，甚至估算了所需银两：八百两。而账册上记录的“修闸银”，是八千两。

十倍的差额。