昌德五年。

放榜那天，胡行之天不亮就起来了。

他其实一夜没怎么睡，不完全是因为紧张——隔壁的许颂翻来覆去地翻身，木床吱呀吱呀响到后半夜，他索性不睡了。

许颂是许国的二儿子。许翰林育有一女一儿，大闺女许领为宫中女官，精通文墨，和梁德妃关系甚亲。而梁妃是太子生母，将来大抵是要当太后的。

老二许颂在辽东任卫镇抚，也是年少有为，此番返京述职，听说明儿有机会面圣，兴奋的睡不着。

可惜，人类的悲欢并不相通。他那边前途大好，胡行之这儿可还难说呢。

于是他披衣起身。

贡院门外头天还没亮透，人已经乌泱乌泱的了。胡行之找了一个还算空旷的角落站着，拢着袖子，看人群。来的大多是中年往上，胡子拉碴的，有的头发都花白了，还在等。

他二十出头，站在这群人中间，多少有些扎眼。旁边有人打量他，他假装没看见。

就在这时候，有人从背后拍了他一下。

“嘿，你也是来看榜的？”

胡行之转头，看见一张笑脸。那人年纪和他相仿，穿着一身半旧的褐袍，眼睛亮得很，嘴角天生往上翘，像随时都在笑。

“……嗯。”

“我一看你就是。”那人往他身边凑了凑，“这满场都是老头，就咱俩年轻点。你叫什么？”

“胡行之。”

“行之，好名字。我叫刘用，字子澜。山西代州的。”他伸出手，胡行之愣了一下，握了。“你哪儿的？”

“青州诸城。”

“哎，诸城好，出人才。你哪科的啊？”胡行之发现，一开始他们之间明明还隔了几步，才几回问话，这人怎么突然就凑的那么近了。

“昌德五年。去年刚中的举人，今年头一回考进士。”

“我也是！”刘用一拍巴掌，“我也是去年中的举人，也是头一回考。我爹说让我来试试水，考不上就在京城自己想法子活三年，等下一科。”(泪)

“我考不上就回去。”胡行之想了想，“不过我爹应该会把我关在书房里，直到考上为止。”

刘子澜哈哈大笑。笑声引来周围几个老考生的白眼，他不以为意，继续跟胡行之说话。

两个人正聊着，又一个人走过来。那人穿着一身石青色的道袍，面容清俊，眉目之间带着一种不太像同龄人的沉稳。他走到胡行之面前，拱了拱手。“行之。”

“李兄。”胡行之认出来他，是之前许国引荐过的，说有一位世交之后也参加这一科，若是考上了，往后在京城好互相照应。具体是什么关系，许国没说，他也没问。

“这位是……”李持芳看向刘用。

“刘用，刘子澜。山西代州的。”胡行之介绍，“也是这一科的。”

“李持芳。”那人拱了拱手，惜字如金。

刘用也拱了拱手。“李兄看着面善，咱们是不是在哪见过？”

“没有。”

刘子澜干笑两声，不再问了。胡行之在旁边看着，心想这俩人一个话太多，一个话太少。

时辰到了，人群开始往前涌。

贡院门口那面墙前头，挤满了人。前排的个个膀大腰圆，把后头的视线挡得严严实实。胡行之踮起脚尖，只看见一片后脑勺。刘子澜在他旁边急得直跳脚，李持芳站在后面，不动也不急，像这件事跟他没什么关系。

“看不见啊！”刘用喊。

胡行之也看不见。他只看见前排一个胖子，背影宽得像一堵墙，把那面榜遮得严严实实。

刘用忽然跑了。过了一会儿，他扛着一把短梯回来。不知道从哪弄的，跑得气喘吁吁。“来来来，你高，你爬上去看。”

胡行之看着那把梯子，又看了看周围的人群。“这…合适吗？”

“合适！有什么不合适的！”刘用把梯子架好，“你快上，我给你扶着。”

胡行之犹豫了一瞬，爬了上去。梯子不算太高，他站上去刚好越过前排那群人的头顶。他趴在墙上，目光从上往下扫那张黄色的榜单。

第一名…姓侯的，不认识。第二名…他的目光停住了。

李持芳。三个字，清清楚楚地印在后面。

他猛地回头。“李兄！你是第二！榜眼！”

刘用在下面“哇”了一声。胡行之看着李持芳，等着他激动、等着他笑、等着他做出任何正常人听到这个消息会做的表情。

李持芳站在原地，看着他，表情没什么变化。点了点头。“嗯，知道了。”

胡行之愣住了。刘子澜也愣住了。

随后刘反应过来，在旁边小声嘀咕了一句。

好像是:“不想要的功名可以捐给有需要的人。”

李持芳看了他一眼，没说话。胡行之赶紧转回去继续看榜，往下找自己的名字。第三名，第四名，第五名……他的心一点一点往下沉。第六，第七，第八，第九。第十。胡行之。三个字。他盯着看了三遍，又往后看，的确是青州府籍。确认不是同名同姓，才长长地舒了一口气。不是榜首，不是前三，但中了。一次就中了。他可以的。