青州那几年，胡家的大院不像现在这般空荡。小辈多，很热闹。济之还在的时候，是家里最稳的那根柱子。他比行之大好几岁，已经过了调皮捣蛋的年纪。走路快，说话傲气。

济之读书很灵，十里八乡都说是早慧的苗子。他十三岁中秀才，十五岁的举人，和贺亭章当年一个岁数。先生说他将来是要走进士路的人。

他会带着行之去城外河边看水，说水往东流，最终都要入海。胡行之当时也就七八岁，还听不太懂，只管跟着。

定之那会儿已经跟着武师练刀了，三天两头被师父训，回来时总要找点由头跟兄弟们过两招。胡行之也被他撂过几回，每一次爬起来都拍拍土，不喊疼。胡楚衡年纪还太小，还看不出后来那“唯恐天下不乱”的性子，只是常坐在廊下剥莲子，剥好了凑成一碗，自己不吃，也不让旁人吃，说是“等姐姐来”——也就是许领。

许国那时还在兖州任上，两家离得极近，逢年过节会带着许领、许颂过来住几日，其他时候，忙了，也时不时单把两个小辈送过来。

许领大一些，她来了就会管着楚衡，教她认字，替她择书，把她剥好的莲子收好。

而许颂和济之交好，都是有追求、不屑于玩乐的性格。胡行之其实与他不算熟悉，只知道他年龄比定之小，与自己不知孰长孰幼。

相比之下，定之、许领、行之、楚衡四个人就玩得来多了。定之不爱读书，成天想着练刀往外跑，许领虽然稳重些，但私底下并不拘束自己，楚衡年纪小胆子却不小。胡行之与他们，上山下水，什么热闹都凑。

胡行之当年的性子大概不怎么适合混官场——不够圆滑，不够狠，甚至不够傲气。出门遇事总想先看看人有没有受伤。他当初读书，有一半是为着父亲的期望，有一半是觉得，大哥走得快，他跟在后头，别掉队就是了。

有次他们兄弟姐妹四个人登泰山。等日出的时候，他坐在山顶的石头上，风吹过来，旁边三个人都在，一个正靠着他嗷嗷喊冷，一个在研究捡到的石头能不能拿来磨刀，还有一个则极目远眺，安静看天边的云海。他想，要是以后也能这样就好了。不用走到太高太远的地方，只要这几个人还在。

回去时，也才是中午，大人们坐在堂屋里说话，茶烟袅袅的，传到院子里，像一层薄薄的、暖黄的纱。

那时候时间很慢，慢到让人觉得日子会一直这样过下去。济之还没有走。许国也还没有调京。一切都还在原处。

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“行之。”宫门口，许领接过邸报，翻了翻，“就这些？”

“就这些。姑父说让我挑紧要的送来。”许领点了点头，把邸报收进袖中。“替我跟父亲说，太后这边好身体好转，我这没事。让他不必挂念。”说完转身要走。胡行之叫住她。“姐。”许领回头。他笑了笑。“没什么，就是好久没这么叫了。”许领看着他，原本有些绷着的下颌线松了几分，嘴角极快地勾了下，没说什么，走了。

朝章不知道什么时候站在他身后几米的。胡行之转过头，远远看见他盯着许领走掉的方向，表情不太对。

“小贺公子？”

“啊，胡兄。”贺朝章把目光收回来，“刚才那位，是尚宝司的许姑娘？”

胡行之看着他。那眼神他见过——他自己当年打听贺亭章的事时，大概也是这副模样。朝章不知道他和许国的亲戚关系，也就不知道他和许领这层姐弟亲情。于是想问又不敢问，怕答案不是自己想要的。

“你俩这是……什么交情？”贺朝章纠结再三，还是问出口。语气故作轻松，但耳朵尖红了一点。

胡行之笑了笑，觉得这孩子真是藏不住事儿，有心逗他。“你看我俩像什么？”

贺朝章没说话。

胡行之等了一会儿，问:“你们俩认识？”

“打过几次交道。尚宝司和女官那边常有文书往来。”他顿了顿，“她做事很利落，风风火火的。不过人很好…我能感觉出来。”

胡行之点了点头表示赞同。贺朝章又等了一会儿，见他不再说了，忍不住。“你们到底什么关系？”

胡行之看着他，心想他不像他哥，感情上总习惯把问题咽回去，有时候打碎了牙也往肚里吞。朝章憋不住话。

“她是我表姐。”贺朝章愣了一愣，随即心下一宽。胡行之拍了拍他的肩。“走吧，你哥还等我回话呢。”

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