话说梁太后的生辰，正好赶在重阳。宫里宫外都要摆宴，但内外有别。内宫那边的宴设在慈宁宫，梁太后在正殿坐席，皇帝尚不满十岁，后宫空虚，于是由先帝嫔妃们和外廷命妇陪坐，女官们侍立在侧。
生辰宴，宫里宫外要热闹两日。宫里那一日，百官不必上朝，但司礼监和内阁那边照常当值，不可怠慢。而宫外的一日，外廷的官员不必入宫贺寿，只在内阁联名上一道贺表，由贺亭章代呈。
外廷的宴设在潘睿府上——原定在贺府。贺亭章看了一眼内廷送来的单子，千头万绪，麻烦的很，搁下了。“地方太小，摆不开。”他说。施犁在旁边喝茶，没说话。贺亭章把单子推回去，让人传话给潘睿——就说他近日公务繁忙，不便操持，这桩体面事，劳烦潘尚书代劳。
潘睿接到话的时候，正在水榭里看人修葺栏杆。他府上一处水榭，临着活水，秋日正好赏荷花湖苇。他二人相交已久，这次，贺亭章既省了麻烦，也将此番荣光予了他，算是双赢，他笑着应了，又加了一句：“请元辅得空来看看，若有不妥之处，只管提。”
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朝章去了杜府住着，这件事情瞒不住贺亭章。
他嘴上没说什么，但胡行之来的时候，他正摆棋，摆到一半，忽然开口。“明远在杜府待了三天了。”胡行之在他对面坐下，替他摆剩下的棋子。“您要让人去接他？”“…暂时不用。”胡行之知道他对这个弟弟，嘴上说着不管，心里总还是担心的。
开局，胡行之走当头炮，贺亭章应屏风马。
从璧泉山那局棋到现在，两个月了。
这两个月里，胡行之的棋进步得比他自己想的快。大约是因为他下棋的时间太多——不止和贺亭章，也和刘子澜。
话说刘用散馆以后，授了行人司行人，正七品，不算高，但是再升迁却是很容易的。户部的一个堂官看中了他，让他靠着爱交际、爱东跑西奔的本事跑几趟地方，去山西查商税、催漕粮，办差时又露了懂商贾实务的能耐，散馆后半年里便被调过去，从正七品变到正六品的户部主事。
他这人坐不住，户部的文书看半册就烦，一烦就来找胡行之。来了也不说正事，摆棋盘。“来，杀一局。”这可正中胡行之下怀。
刘用的棋算是他们那届里下的最好的，却不是高在布局上——是高在算路。他能算到五步之后，且脑子活泛，随机应变。胡行之把他当金牌陪练，有时候自己闲了，也带点酒菜过去找他杀几局。
因着这个心思，他半点不急，输了一盘，再来，输了三盘，还来。刘用有时候赢累了，说今天不下了。胡行之说再来一局。刘用说你这个人怎么输不腻。胡行之说输多了就不输了。
后来确实输得少了——撑得更久了。从二十步到五十步，从五十步到中盘。贺亭章跟他下的时候也感觉到了。
“你最近进步很快。”
“……”咦咦咦被夸了？
胡行之的棋确实已经不像当初那样散，有了章法，偶尔还能设几个圈套，虽然总被贺亭章看穿，但也有那么一两次，他能走到让贺亭章停下来想一想的地步。贺亭章落子的时候，有时的确会说一句“这一手比上次好”。贺亭章的肯定，从来不多，但对胡行之来说，一两句就够他开心了。
“朝章在杜府住得惯吗？”胡行之落子，问了一句，想弄清楚贺亭章到底在担心什么。“住得惯。杜优那里自在，他没那么多规矩。”贺亭章应子，顿了顿，“就是太自在了。”
胡行之看了他一眼。“您是怕他跟杜公公走太近？”
贺亭章拿起一枚棋子，在指间转了转，又放下了。胡行之看着他，等他答。贺亭章却没有再和他说这个，落下一子。“该你了。”
胡行之低下头看棋。他发现自己的炮被马踩住了，这一手走得急，露了破绽。他重新布局，心却还在旁的事上。
“学生去接他。”胡行之落子，“明天就去。”
贺亭章没有说好，也没有说不好。他落下一子，说了一句。“你这一手，又走错了。”胡行之低头看棋，确实走错了。他的车被堵死了。他笑了笑，忙把那枚棋子拿起来，放回原处。“学生悔棋！”贺亭章也没有阻止，他端起茶盏，抿了一口，任他的小参议耍赖。唇角极淡的弯了一弯。
惯着呗。
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傍晚，贺亭章带着胡行之去了潘睿府上。水榭虽建得有年头了，但今年春天又重新全面修葺过一回，万相整齐。临着活水，引的是城外璧泉山的水。潘睿说这个时节看荷好，叶枯了，梗花还在，水影里疏疏落落的，像一幅没画完的画。
胡行之和贺亭章并肩站在水榭檐下。潘睿在对面，正跟匠人交代栏杆加固的事——胡行之看了一眼，说这栏杆略低了些，重阳那日人多，万一有人倚靠失足，总是不好。潘睿听了，看一眼贺亭章，见贺点了头，才吩咐人加高一尺。又说廊下的帘子太素了，重阳是节庆，挂些暖色的更好。潘睿也笑着应了，让人换成了秋香色的纱帘。胡行之站在廊下，看着匠人忙里忙外。秋阳落在瓦上，也落在他身上，暖融融的。
潘睿走过来，引着他们又走了一圈。水榭不大，但布局精巧，转个弯便是一景，几步又是一景。潘睿一边走一边说，这里放个琴案如何，那里挂一幅字可好，显得兴致很高。走到廊下拐角的时候，一个娇小的女子从水榭深处走了出来。她步子很轻，像踩在水面上，几乎没有声响。穿着一身素色的衫裙，袅袅婷婷，没有戴什么首饰，只鬓边簪了一枝小小的桂花。虽打扮素雅，却是掩盖不住的绝色。
她从内院出来，看见有客，似是没有预料，忙低头行了个礼，便沿着廊下走远了。衣摆拂过栏杆，潘睿看着贺亭章，脸上带着笑。“那是阿荷，闲时随我学琴，也算半个学生。”潘睿语气像在说一件小事，但笑意挂在嘴角，又似在展示一件得意的收藏。那副“您看，我这里有宝”的神情，藏都藏不住。“元辅觉得如何？”贺亭章看了一眼她消失的方向，给老潘点面子，轻笑道:“美妙绝伦。”