“不，是更早。”元汴缓缓道，“是周姨的盐栈，被程五爷逼得走投无路时汪汝贤的人，是通过谁与程五爷接头的？”

沈月英脑中电光石火，一个名字浮现：“你是说……盐运司？”

“不错。汪汝贤的根基在盐，他最大的靠山，最初也是盐运司的官员。后来虽勾结上严世蕃、沈检民、庄贤，但盐运司这条线，他从未断过。因为这是他的根本。”

元汴越说思路越清晰：“盐运司衙门，是朝廷官署，守卫森严，可正因如此，谁也不会想到，汪汝贤会将最要命的东西，藏在那里。而且，盐运司衙门的书吏、差役，多是他多年安插的眼线，行事反而方便。”

“可盐运使胡伦元已倒，衙门也被查抄……”

“胡伦元倒了，衙门还在。那些积年的文书档案、密室暗格，一时半刻岂能查清？汪汝贤何等精明，定会留有后手。”元汴挣扎坐起，“我们必须立刻去盐运司衙门！”

“可你的身子……”

“无碍，服药后好多了。”元汴不容分说，唤人备马。

沈月英知拦不住，只得与他同去。陆炳闻讯，也觉有理，命周勇点了一队兵马，同往盐运司衙门。

盐运司衙门在旧城中心，朱门高墙，只是门前冷落，已无往日车马喧嚣。

胡伦元倒台后，衙门事务暂由一位姓李的副使署理，此人胆小怕事，闻听陆炳亲随亲至，忙不迭迎出。

对方听明来意，虽面有难色，却不敢阻拦，只得命人打开库房、档案房，任其搜查。

众人从巳时搜到申时，将衙门里外翻了个遍，却一无所获。那些账册、文书，多是近年盐务往来，并无特别之处。密室暗格也找到几处，皆是存放些金银细软，无关紧要。

元汴不死心，独自在胡伦元昔日的签押房内徘徊。这房间他已查过数次，桌椅书架，并无异样。

他目光缓缓扫过四壁，最终落在墙上悬挂的一幅《淮盐转运图》上，这图是工笔绘制，细致标注了淮盐产地、转运路线、沿途关卡，并无特别。

元汴走近细看，手指无意间拂过画卷右下角的题跋印章。忽然，他指尖触到一处极其细微的凸起。

他心中一动，用力一按。

“咔哒”一声轻响，画卷后的墙壁，竟悄然滑开一道窄缝，露出一个仅容一人侧身通过的暗门！

众人闻声围拢。只见暗门内是一条向下的石阶，深不见底。

“果然另有乾坤！”周勇又惊又喜。

元汴取过火把，当先走下。沈月英紧随其后。

石阶不长，约二十余级，下到底，是一间不大的石室。室中空无一物，唯有正中石台上，放着一个尺许见方的铁盒。

铁盒未锁，元汴小心打开，只见盒中整齐码放着一摞账册，最上面一本，封面写着“丙辰盐利出入明细”，正是罗老三丢失的那本密账！账册下，还有几封密信，以及……一块巴掌大小、刻着与素绢上一般无二符号的令牌！

元汴拿起令牌，入手沉重冰凉。他翻转过来，背面刻着两行小字：盐引通兑，天下可行。下面还有个小小的花押，竟是……南京守备府的印记！

“原来如此……”元汴恍然，一切线索瞬间串联起来。

他喃喃道：“汪汝贤与南京守备府某些人勾结，私自铸造盐引令牌，凭此令牌可在两淮乃至更多盐场，超发、冒领盐引，侵吞盐利。罗老三的漕帮负责转运，陈老爷子的盐商总会负责销售，形成一个庞大的利益网络。”

元汴顿了顿，又道：“如今汪汝贤事败，南京方面为自保，便要斩断这条线，于是杀了罗老三，夺了密账，逼死陈老爷子，想将一切推给死去的汪汝贤。只是他们没想到，汪汝贤还留了一手，将真正的罪证，藏在了这里。”

沈月英拿起那几封密信，快速浏览，脸色越来越白：“信是南京守备府一位姓钱的太监，与汪汝贤的往来。信中提及，所获盐利，三成归汪汝贤，三成归南京守备府，其余四成，分润京城某位老祖宗和几位部堂大员。其中一笔，是去年腊月，一次性送入京白银二十万两，经……经司礼监掌印太监张永之手，转入内承运库。”

张永！那个扳倒沈检民的司礼监掌印太监！他竟然也牵扯其中！而且听这意思，那位老祖宗，恐怕是比张永地位更高、更隐蔽的人物。

这已不是简单的贪墨，而是涉及内廷、南京守备府、乃至朝中高官的一个庞大贪污网络！盐利，成了他们的囊中之物，想怎么分便怎么分！

“此事……太大了。”周勇声音发颤。牵扯到司礼监太监、南京守备太监、朝中大员，这已不是他们能处置的。

元汴合上铁盒，沉声道：“立刻回禀陆大人。此事，恐怕需直达天听。”