夜色如墨，晋王府后巷。

这条巷子窄得只容两人并肩，青石板被多年的车辙碾出两道深深的凹痕，凹痕里积着白天未干的雨水，映着头顶那一线天光，没有月亮，只有几颗疏星，冷冷地钉在天上。

巷子两边的墙很高，墙根长着青苔，潮湿的，滑腻的，散发出一股陈年的霉味，偶尔有老鼠从墙洞里钻出来，窸窸窣窣地跑过，又消失在更深的暗处。

晋王府的后门就开在这条巷子里，门不大，两扇黑漆木板，门上的铜环锈迹斑斑，被摸得发亮。

平日里这扇门只走两种人：倒夜香的，和送菜的。

今夜多了一种。

陈阳硕站在门前，把斗篷的帽子往下压了压，他穿了一身寻常的青布直裰，料子粗粝，袖口磨得起了毛边，脚上是一双半旧的皂靴，靴底沾着泥。

这副打扮扔进京城的任何一条巷子，都不会有人多看一眼。

他等了很久，巷口传来脚步声，很轻，很碎，像猫踩在瓦片上。

一个人影从暗处走出来，瘦小，佝偻，背上背着一个沉甸甸的篓子，篓子上盖着一块灰布。

他走到门前，放下篓子，抬头看见陈阳硕，愣了一下。

“您是……”声音沙哑，像砂纸磨过铁皮。

“送菜的。”陈阳硕把声音压得很低，“今夜有客。”

那人点点头，不再多问。他从腰间摸出一把钥匙，插进锁孔，转了两圈。锁簧弹开的声音在寂静的巷子里格外清晰，像骨头折断。

门开了，露出一条更黑的夹道，那人背起篓子，侧身进去，陈阳硕跟在后面。

门在他们身后阖上，落锁的声音比开门时更闷，像把什么东西关在了外面。

夹道很长，两边的墙刷着白灰，灰皮剥落了大半，露出里面的碎砖，头顶没有灯，只有每隔十步，墙上凿了一个小小的凹槽，槽里搁着一盏油灯，豆大的火苗在穿堂风里摇摇晃晃，把两个人的影子投在地上，拉得又细又长，像两缕烟。

走在前面的那个人，背上的篓子随着步伐轻轻晃动，灰布下面有什么东西磕碰着，发出细碎的声响。

陈阳硕闻到他身上一股腌菜的味道，酸涩，咸腥，混着汗味，是那种在菜市场站了一整天才会有的气味。

他想起自己第一次见这个人的时候，也是在一条这样的巷子里。

那天他微服出宫，想去城南看看那家被焚的书院，走到半路，马车坏了，他和文原下来走路，拐进一条巷子，看见一个卖菜的老头蹲在墙根底下数铜板。

铜板不多，十几个，用一根麻绳串着，他一个一个地数，数了三遍。

陈阳硕从他身边经过时，老头猛地抬起头，看了他一眼。

那一眼很快，快得像是无意间的一瞥。

可陈阳硕看懂了，那不是一个卖菜老头看陌生人的眼神。那是一个见过世面的人，在看一个不该出现在这里的人。

他没有停下。

走出去十几步，身后传来一声低低的咳嗽，三短一长。

他脚步一顿。那是宫里传信用的暗号，改了频率，但他听得出来。

陈阳硕回过头。

老头已经站起身，背起菜篓子，往巷子另一头走去，走了几步，忽然停下来，没有回头，只是低声说了一句：“九殿下，这条巷子，不是您该来的地方。”

那天晚上，文原查了一夜，查出来的人叫刘三。

不是卖菜的。是羽林卫的退役老兵，执竞三年入伍，在天德待了七年，断了三根手指，瞎了一只眼，拿着二十两抚恤银子回了京城，在城南摆了个菜摊子，一摆就是七年。

刘三的抚恤银子早就花完了，可他从来没有找过任何人，他只是在每天收摊之后，蹲在墙根底下，把当天的铜板用麻绳串起来，数三遍，然后起身，背着空篓子，走回他租住的那间只放得下一张床的屋子，点一盏油灯，坐到天亮。

陈阳硕问他为什么不去找兵部要抚恤。刘三沉默了很久，说：“当兵的时候，没想过要回来。回来了，就不想再欠谁的。”

随后，他成了九皇子在城南的眼睛，不是唯一的，却是最好用的。

他认识的人太多了：菜市场的屠户、粮铺的伙计、茶馆的跑堂、车马行的脚夫……

每一个都是刘三在菜摊前认识的，每一个都欠他一碗茶、一顿饭、或者一个铜板的人情。

他从来不说自己是谁的人，他甚至很少提起皇子们的纷争，他只是偶尔在闲聊时，说一句“城东那家铺子的东家换了”，或者“西市最近来了批生面孔”，轻描淡写的，像在说今天的菜价。

可那些话，通过一条一条的线，最后都会传到陈阳硕耳朵里。

此刻他走在前面，背上的篓子一晃一晃，陈阳硕看着他的背影，想起第一次在巷子里见到他时，他蹲在墙根底下数铜板的样子，那个佝偻的、瘦小的、瞎了一只眼的老兵，蹲在那里，把十几个铜板数了三遍。

那时候陈阳硕还不知道，这个人会是他在京城里，最早扎下的根。

夹道尽头是一扇小门，推开来，是晋王府后厨的院子。

院子里堆着几口空缸，缸沿上结着一层白霜，是腌菜剩下的盐。

角落里有一棵歪脖子枣树，树皮皴裂，枝丫光秃秃的，还没发芽，树下站着一个穿灰衣的人，背对着他们，正在看墙上挂着的一串干辣椒。

听到脚步声，那人转过身来。

七皇子陈尧睿。

他今日穿得很素，一件半旧的月白直裰，腰间系着一条青布绦带，头发只用一根木簪别着，看起来和这院子里的任何一个人都没有分别。

可他的眼睛不一样，那双眼在暗处里亮着，亮得像刀锋上那一点光，不是热的，是冷的，冷得让人不敢多看。

刘三放下篓子，朝两位皇子各行了一礼，动作不算标准，腰弯得不够低，膝盖弯得也不够深。

可他做那动作的时候，带着不是恭敬，而是一种老兵对年轻人特有的、带着审视的尊重。

刘三直起身，掀开篓子上的灰布。

篓子里装的是菜，白菜、萝卜、冬笋，码得整整齐齐，每一棵都洗得干干净净，根上还带着泥。

可菜下面，有东西。

刘三把菜一层一层搬出来，露出底下一个油纸包，扁平的，四四方方，用麻绳扎着。他把油纸包递给陈尧睿，又从篓子夹层里摸出几张叠得极小的纸条，递给陈阳硕。

“城南的兄弟们凑的。”刘三指指那油纸包，声音还是那样沙哑，像砂纸磨过铁皮，“不多，先紧着用。”

陈尧睿拆开油纸包。里面是银子，碎银子，大大小小，成色不一，有的上面还带着牙印，是老百姓试银子真假时咬的。

银子用一块旧棉布裹着，棉布洗得发白，边角磨出了毛边，可叠得整整齐齐。

陈尧睿拿起一块，在掌心掂了掂，二两。

又拿起一块，一两三钱。

最大的一块，不过五两。

他把银子一块一块地数过去，数到最后，手指停了一下。

最后一块银子很小，小得像一颗棋子。

可它不是银子，是一枚铜扣，很大，比寻常的扣子大一圈，边缘磨得发亮，中间的纹路已经看不清了，陈尧睿把那枚铜扣放在掌心，看了很久。