崔菀闻言，耳根更红了，连忙又起身屈膝：“陛下、太后娘娘谬赞，臣女惶恐。”

仪太后笑着摇头，示意她坐下，指尖轻轻摩挲着筷架，笑意未减，话锋却陡然一转：

“哀家瞧你年纪也到了适婚之时，定国公那般疼爱你，不知府上可曾为你定下婚配？若是有了好人家，哀家也好为你备上一份厚厚的添妆。”

这话一出，殿内气氛微凝。

崔菀握着锦帕的指尖骤然收紧，指节泛白，帕子上绣着的并蒂莲花被捏得变了形。她心头猛地一跳，仿佛被一只无形的手攥住了心脏。

太后这是什么意思？

是在试探？还是……已经有了人选？

她下意识地将余光投向主位的李钰——此时正端着茶杯，神色淡然，仿佛太后只是在聊一件无关紧要的家长里短——眼底掠过一丝慌乱与无措。

她自幼入宫伴读，与这位少年天子朝夕相处，心中早生了几分连自己都不敢深究的情愫。她知道这不该，她是臣女，眼前人是天子，君臣之别如天堑横亘，她从未奢望过什么。可太后骤然问及婚配，还是让她心头一颤。

是试探她的心意？

还是试探定国公府的态度？

抑或是——太后已经为她安排好了归宿？

短暂怔忪后，崔菀收敛心神，垂首应道，声音轻柔却字字清晰：“回太后娘娘，臣女自幼侍奉陛下左右，父亲母亲未曾与臣女商议过婚配之事，至今……仍未有婚约在身。”

仪太后眸底微光一闪，像是满意，又像是若有所思。她随即笑着抬手：“无妨无妨，你这般品貌才情，自然要寻天底下最好的归宿，不急在一时。”

最好。

这两个字咬得极轻，可在场三人都听得清楚。

崔菀垂着眼，不敢看任何人。她感觉到一道目光从主位投来，不重，却意味深长。

李钰放下茶杯，淡淡开口：“母后说的是。崔姑娘既无婚约，便不必着急。定国公府中之事自有人操持。母后若有意，不妨先问问定国公的意思。”

这话说得滴水不漏——既没有表态，也没有拒绝，只是将球踢回了定国公府。

仪太后看了“儿子”一眼，意味深长地笑了笑：“钰儿说得是，是哀家心急了。”

夜宿·棋子入局

待到用膳完毕，殿外夜色已深，雨声嘈杂。

暴雨如倾，宫道上积水成河，几个内侍正拿着长竿疏通沟渠，灯笼在风雨中摇摇欲坠，光影明灭不定。

仪太后望着窗外漫天雨幕，沉默片刻，忽然开口，语气不容置喙：“这般大雨，夜里行路更是凶险。悦心，你今夜便留在宫中歇息，不必冒雨回府。哀家让人收拾坤翊宫偏殿，那处干净雅致，你且安心住下。”

崔菀大惊，连忙起身推辞，声音都变了调：“太后娘娘，臣女不敢叨扰宫中！冒雨回府便可，万万不可留宿宫中，于礼不合——”

“有何不合？”仪太后打断她的话，语气温和却笃定，仿佛在陈述一个不容置疑的事实，“你是哀家请来的伴读，又不是外人。大雨倾盆，宫道湿滑，你若有个闪失，哀家如何向定国公交代？”

她唤来李全，吩咐道：“即刻去定国公府传哀家旨意，好生回话，莫让崔国公忧心。”

事已至此，崔菀不敢再推辞。

她偷偷看向李钰——此刻正负手站在窗前，背对着她，墨色锦袍在烛火中泛着幽冷的光，看不清表情。她不知道他是什么态度，是赞同，还是反对，还是根本不在意。

她只知道，从今日起，一切都不一样了。

“臣女……谢太后娘娘恩典。”

她屈膝谢恩，声音低得几乎听不见，跟着引路内侍退下。转身的那一刻，她终于没忍住，回头看了一眼。

李钰依旧站在窗前，没有转身。

可她在转身的瞬间，李钰微微侧了一下头。

只此一瞬，她看到了李钰眼底一闪而过的——歉意。

母子夜话·棋盘已布

待殿门紧闭，隔绝了风雨声，偌大的殿内只剩仪太后与李钰二人。

炭盆中的炭火噼啪作响，溅出几点火星，转瞬湮灭。沉香的烟气袅袅上升，在烛火中变幻不定，如人心般难以捉摸。

李钰眉头微蹙，先前压在心底的疑惑再也按捺不住。他上前一步，躬身道，声音压得极低，却难掩其中的质询之意：

“母后，不是说只是寻常用膳吗？今日为何执意留崔菀留宿宫中？她虽是朕的伴读，可自打入宫以来，从未有过留宿内宫的先例。宫规森严，外臣之女夜宿皇宫，若是传出去，不仅有损定国公府的清誉，更会毁了崔菀的闺名。这绝非母后平日行事的作风。母后此举，到底是为何？”

她自幼知晓母后行事素来稳妥，凡事权衡利弊，断不会做出这般不合规矩的事。

可今日，母后先是在膳桌上试探崔菀的婚配，后又强行留宿宫中——这一连串的动作，分明是有意为之。

仪太后坐在软榻之上，抬手揉了揉眉心，神色依旧平和，只是眼底的温和褪去几分，多了几分深敛。

她看着眼前已然长成少年、渐渐有了帝王气度的李钰，语气淡淡：“哀家自有分寸。与悦心相处这些年，哀家打心底里喜欢这孩子，待她亲厚。留她一宿不过是怜惜她冒雨行路，绝不会做出亏待崔家、亏待悦心的事，你不必过多揣测。”

她顿了顿，目光微沉：“再说，定国公是顾命之一，是朝廷柱石。你刚把郑扬和裴瑜推上前线，与定王正面相碰，此时不正该让定国公看到朝廷的诚意？留他女儿宿于宫中，既是恩宠，也是态度。”

“可——”

“钰儿。”仪太后打断她，语气陡然加重了几分，“你是天子，不是寻常人家的少年郎。有些事，不能只看眼前得失，要看长远。定国公这把刀，你早晚要用，不如早些磨亮。”

李钰看着母后云淡风轻的模样，心中虽仍有疑虑，却也没有再追问。她知晓母后性子执拗，若是不愿说，自己再问也是无用，索性将这份疑惑暂且压下，转而说起白日里黄河赈灾的要事。

“母后，今日早朝，五州水患奏报堆积如山，各部赈灾调度看似有序，实则隐患重重。儿臣与太傅在文华殿论及此事，心中仍有诸多顾虑……”

她走到带来的舆图前，将户部的调拨数据与州县实收逐一比对，十二万石的“损耗”像一根刺，扎在她心头。她将郑扬临行前的安排一一禀明，又将裴瑜在禁军中的布防细细道来，最后说到定王的反应——

“今日散朝后，定王面色如常，还特意来向朕道贺，说郑扬、裴瑜二人皆是栋梁之才，陛下慧眼识珠。可他越是这样平静，朕越是心中不安。”

仪太后端起茶盏，轻抿一口，淡淡道：“他若跳脚，反倒好对付。越是平静，说明他已经在布局了。”

母女二人相对而坐，摒弃了君臣之礼，就黄河赈灾的粮草调拨、流民安置、堤坝修缮、官吏核查等事，细细商议良久。

从灾情现状说到朝堂各方势力的掣肘，从当下对策说到长远谋划，李钰将自己梳理的调度数据、心中疑虑尽数道出，仪太后则以多年辅政的阅历，一一点拨，句句切中要害。

“户部的账册，郑扬此去必然会查。可你要做好心理准备——查到的，未必是真的；真的，未必查得到。”仪太后放下茶盏，指节在案上轻轻叩了叩，“定王在朝中经营多年，不仅户部、工部遍布他的暗线，其他各部也必定有所染指。你让郑扬去查，他能查到一些无关痛痒的问题，立下功劳，但核心的东西，他碰不到。”

“那朕该怎么办？”

“等。”仪太后微微一笑，那笑容里没有温度，“等他出错。定王再谨慎，也不可能处处周全。郑扬此去，不是要一网打尽，而是要撕开一道口子。只要有一道口子，后面的事就好办了。”

夜色渐深，烛火摇曳。

李钰起身告辞，准备返回长安宫歇息。她走到殿门前，忽然停住脚步，回头看向母后。

“母后，崔菀……您打算如何安排？”

仪太后抬起眼，目光沉静如古井：“哀家自有分寸。你放心，不会委屈了她，也不会委屈了定国公府。”

李钰沉默片刻，转身离去。

临行之际，仪太后忽然开口，声音压得很低，带着几分郑重提醒：

“钰儿，回去之后，仔细核查户部呈上来的赈灾台账，核对陈术手下那几笔粮草转运记录的日期与经手人。那上面，有你该留意的问题。莫要大意。”

李钰心头一凛，瞬间明白了母后话里有话——户部的赈灾台账，必有猫腻，而且就在转运日期与经手人这两处。

她当即收敛神色，躬身应道：“儿臣谨记母后教诲，回去便细细核查，绝不疏忽。”

说罢，李钰转身走出凤仪殿。曹经早已领着銮驾在殿外等候，撑起华盖，护着少年天子踏入雨中。鎏金銮驾缓缓前行，碾过宫道上的积水，转入幽深的宫廊之下，渐渐消失在沉沉夜色与漫天风雨之中。

直到銮驾的身影彻底不见，仪太后依旧站在殿内窗前，望着李钰离去的方向。

她指尖缓缓攥紧，周身温和的气息尽数褪去，取而代之的是一身深不可测的权谋算计。

“姜言。”

“奴婢在。”

“坤翊宫那边，多派两个人伺候。崔姑娘有什么需要，不必回禀，直接安排。”

“……是。”

姜言犹豫了一下，终究没有多问，躬身退下。

仪太后转过身，走回软榻前坐下。案上摊着一份密报，墨迹未干，是她黄昏时才收到的——定王府昨夜有快马出城，往黄河方向去了，定王世子李环近日动作不断。

她拿起密报，在烛火上点燃，看着火焰一点一点吞噬那些墨字。

留崔菀留宿，从来不是一时兴起。

黄河水患肆虐，朝堂之上，如今正是制衡定王、稳住朝局的关键之时。拉拢定国公府，刻不容缓。崔菀是崔家嫡女，又是陛下伴读，情分非同一般——这一步棋，看似随意，实则是为日后铺路，更是为了让李钰彻底坐稳帝位，扫清前路的一切障碍。

可这只是明面上的理由。

更深的一层——她在试探。

试探定王对崔菀留宿的反应，试探朝臣们的站队，试探……崔菀究竟对自己的“儿子”有几分真心。

帝王不能有软肋，可若这软肋恰好也是一柄利刃，那便另当别论。

崔菀就是那柄利刃。

而那户部的赈灾台账，不过是这盘大局上，第一颗要动的棋子。

她拿起案上一只白玉小盏——与今日送去中正殿的那只一模一样——放在鼻端轻轻嗅了嗅。

甘甜的余味，若有若无。

窗外风雨更急，拍打着窗棂，发出沉闷的声响。凤仪殿内灯火摇曳，映着仪太后沉静的面容——那面容上，没有慈母的温柔，只有棋手的冷峻。

深宫之中，一场围绕着皇权、朝局与权谋的棋局，已然在这雨夜里，悄然拉开了序幕。

而崔菀，这颗刚刚被推上棋盘的棋子，还不知道自己将在这盘棋中，扮演怎样的角色。

偏殿·棋子无声

坤翊宫偏殿。

崔菀坐在雕花床边，手指紧紧攥着被角，指节泛白。

殿内陈设雅致，紫檀木的梳妆台上摆着铜镜和妆奁，湘妃竹的帘栊半卷，露出一角漆黑的夜色。炭盆烧得正旺，驱散了雨季的湿寒，锦被上熏着苏合香，是她素日里喜欢的味道。

太后待她，确实亲厚。

可这份亲厚，让她不安。

她起身走到窗前，推开一道缝。冷风裹挟着雨丝扑面而来，打湿了她的鬓发，她却恍若未觉。

今日的一切都太快了。

太后的试探，陛下的沉默，留宿的旨意——一环扣一环，如一张无形的网，将她牢牢罩住。

她不是傻子。

她知道自己已经入了局。可她还不知道，自己在这局中，究竟是棋子，还是……别的什么。

“悦心。”她低声念着自己的名字，苦涩地笑了笑，“你到底……在期待什么？”

风雨声灌入殿内，吹得烛火明灭不定。

她关上窗，退回床边，和衣躺下，闭上眼。

翻了个身，将脸埋进枕头里。

窗外，雨声如旧。

今夜，注定无眠。