白二爷经常往乡下去，晓得在乡下聚族而居的人，如果族长约束无力甚至默许纵容，这对孤儿寡妇会遭受怎样的欺辱。

城里的铺子以“代管”的名义被夺了，乡下的田亩只够维持生活，若是谭琦年岁再小些，说不定他的族人们还会编造各种理由将他抢走，然后将他的母亲“强嫁”给过路的行商或者索性勒死，对外却宣称他娘殉夫。再过个一年半载，失怙的小儿也会“因病而亡”。如此，他家的财产屋舍田亩乃至一针一线，悉数名正言顺地归于族人。

所幸的是，谭琦已经十一岁了，勉强立得住门户，令族人的那些阴毒手段都不好施展。只是，大人不好动手，却纵容甚至暗示小孩子欺负谭琦。谭琦受了欺负，若要反抗，还会被族人以“小孩子打打闹闹小事而已”推脱应付。这种事情，就是钝刀子割肉，能将一个人的心气精神零刀碎剐地肢解了，再也直不起腰来。

正如白烁所言，白二叔对读书种子素来有好感。更何况最疼爱的侄儿亲自求上门来，他怎能拒绝？既然要帮，索性就帮到底！

白二爷眼珠微微眯眼，心底渐渐有了主意。

谭琦有些紧张。他不知道接下来白二爷要嘱咐自己什么，但隐隐地，他有种不安的预感。这种不安令他在畏惧之外又有些兴奋，让这个只有十多岁的小少年不知所措。

老实说，白二爷的主意有些“歹毒”。但用他的话来说，“不如此不能釜底抽薪。否则，不疼不痒地揭过去，有一就会有二，有二就会有三。你想想你们母子俩能经得起几次？”

谭琦低头，沉默片刻后，冲着白二爷深深一躬：“如此，就要有劳白二爷照拂小子了。”

“嗨，只希望你经此一劫，能尽快立起来，也不枉我这一番恶人作态。”白二爷见谭琦年岁虽小却并不是个软弱性子，心下对他又高看几分。

“白二爷说笑了。在小子心里，您是救小子于厄难中的恩人。”

白二爷又叮嘱道：“这件事你勿要告知第三人，免得日后泄露，反而惹出麻烦。”

谭琦犹豫不决：“白学弟和方学兄也不能知道么？”

白二爷摇摇头，“又不是什么好事，少一个人知晓就少一分麻烦。”

白烁和方值在外间坐得不耐烦极了，听得门声响动。转头望去，两个一大一小的身影先后出现。

白烁率先跳起来：“二叔想好主意了？什么主意？”

岂料白二爷摇摇头：“不告诉你。”

白烁一滞，见白二爷眉宇间似有深意，便不再缠问。这一来，心里急得抓耳挠腮的方值也就不好追问了。

谭琦对白烁和方值施礼：“白学弟，方学兄，多谢两位热心相助。”

白二爷打断了谭琦的客套，“我们未时出发。赶在酉时之前，你便可到家。”

白二爷自去安排提前出发的事宜，白烁则听从二叔的吩咐，张罗着给谭琦寻找换洗的衣衫。谭琦尴尬地拒绝：“不、不用了……我这一身，还能穿……”

“我二叔方才说了，‘既要做戏，就要做全套，不能露出马脚。’听他的话，准没错！”白烁寻了他长兄的旧衣，却并不合适。自己的衣衫又偏小。若用府里小厮的旧衣，又担心谭琦别扭。

方值一拍脑袋，“哎呀，我有几件穿小的衣衫，说不定倒是合适。”他也不管谭琦是否愿意，“蹭蹭蹭”跑出去，遥遥传来他的叫喊：“等我啊！我很快就回来！”

晌午过后，白二爷见一切准备就绪，就招呼着谭琦上车。因着要坐车，谭琦没敢吃太饱，但显见精神头不错，原本苍白的脸上有了些血色。他穿着方值拿来的一袭旧衫，并不算十分合身。草绿色的衫子罩在他身上，愈发显得瘦骨嶙峋，宛若一株被风霜压迫的小树苗，孱弱却依然努力活着。

看着他上了骡车，白烁招招手，白福捧着一个包袱颠颠地跑来。白烁将包袱递给谭琦，“谭学兄，这里是我用秃的毛笔、几块碎墨，还有些废纸边。你若不嫌弃，就带回去用。”

谭琦呆住了。他眼眶一热，紧紧抱住包袱，哽咽道：“不、不、不嫌弃……白学弟，多谢你……”

“哪里的话？你肯收下，倒省了我还要拾掇的麻烦。我二叔若有空就会去看你。如果缺什么，就告诉他。”

一旁的方值后知后觉地直跺脚：“哎呀呀，你怎么也不提醒我一句？我家里也有不少呢！”

“下次带给谭学兄也是一样。”白烁这句话，既安慰了方值，也给谭琦送了一颗定心丸。

骡车启动，踏踏声中，车轮吱呀作响。

直至再也看不见白烁方值的影子，谭琦方缩回骡车。多了一个人的骡车有点拥挤，但谭琦的全副心思都放在怀里的包袱上。白二爷扫了他一眼，靠在迎枕上阖眼假寐。谭琦轻手轻脚地解开包袱结。

五管粗细不一的毛笔用油纸包着，笔头还被细心地捋齐。虽则白烁说是“用秃的毛笔”，但充其量不过是半秃。碎墨也不碎，是磨得只剩拇指大的残墨锭。而所谓的“废纸边”，则是厚厚一叠半寸宽一尺长的纸条。纸条被裁得很仔细，用绳结整整齐齐地束着而不致散乱。凭借着个别纸条边缘的墨点，谭琦猜测这是白烁日常练字的纸。

他不由想起被成夫子没收的废纸——那是他昨夜溜进学堂里，从教室的纸篓里翻出的几张写废了的纸。一年多前，他练字从不可惜用纸；而今，他却犹如乞丐。

谭琦既觉着羞耻，同时又无声地吐出一口气，悄悄敛去眼底的水光。他已经欠下白烁一份人情，再多的，他承受不住，也还不了。