孝平帝自顾自地翻着证据，没有再看他，只有殿外偶尔传来的风声，和更漏单调的滴答声，交织成一首催命的曲子。

大约过了半个时辰，殿外终于传来脚步声，不止一个人。通传太监的声音在门外响起，恭敬中带着一丝不易察觉的颤抖：“启禀圣人，任侍中奉旨觐见。”

“宣。”孝平帝只吐出一个字。

殿门被缓缓推开，夜风裹挟着凉意灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。

任述砚迈过门槛，步履从容，袍子上的仙纹绣得栩栩如生，整个人看起来还是那副儒雅持重的模样，任谁见了都要赞一声朝廷柱石。

就在他看清殿中跪在榻前的向怀时脚步一顿，他原想着太子大婚不久，自己封地的事应该能拖一拖，可是如今……

任述砚面上不显，平静地上前请安，丝毫看不出端倪。

孝平帝没有叫他起来。

任述砚跪在那里，额头触着冰凉的地面，感到那寒意正透过衣料，一丝一丝地渗进骨头里。

他心中升起不详的预感，今夜这一关，怕是不好过了。

烛火又跳了一下，将皇帝和太子的影子拉得忽长忽短，任述砚则只能在这深宫的夜里，等待着命运的裁决。

“任相，”孝平帝开口，语气平淡得像在说一件家常事，“朕记得，你是在孝平三年任门下省侍中的，到如今已有二十三年了。”

“劳圣人挂念。”任述砚欠身道，“臣是孝平三年秋蒙圣恩擢升此职。”

孝平帝点点头，手指轻轻叩着榻边的凭几，那笃笃的声响在寂静的殿内显得格外清晰。

“封驳审议，副署颁行，谏诤顾问，任相这个官不好当啊。”

任述砚心头微微一跳，只得谨慎答道：“门下事务繁杂，臣夙夜忧惧，唯恐有负圣恩。”

“夙夜忧惧？”皇帝突然轻笑了一声，那笑声里却没有半分温度，“任相忧惧的是什么？是忧皇恩难报，还是忧自己做的那些事败露？”

这话如同一声惊雷，在空旷的殿内炸开。

任述砚的脸色骤然大变，神色悲切，扑通一声跪倒在地：“陛下！臣一向忠心耿耿、洁身自好！绝不可能做出此等辱没门楣之事！”

“洁身自好？”孝平帝打断了他的话，声音陡然拔高，在殿内激起一阵嗡嗡的回响。

他从身前拿起那个锦盒，啪的一声甩在裴敦复面前，“你自己看看，这是什么！”

任述砚看也不看锦盒中散落出的文书账册，只是一味地磕头喊冤。

“臣……臣冤枉！”任述砚咬着牙不肯松口，“这一定是有人构陷臣！臣在任多年，兢兢业业，从未……”

“从未？”孝平帝支起身体，烛火将他的影子投在任述砚身上，如同一座压下来的山。

“朕亲自派下去查案的新科状元！如今被你迫害得不敢回京，正躺在洛邑养病呢！”

任述砚跪在地上，身子开始剧烈地颤抖，额头抵着冰冷的金砖，冷汗滴落在地面上，洇开一小片水渍。

他原以为不过小小一个修撰，手无缚鸡之力，轻易便能按死在庆州，哪知那人竟真的死里逃生出来。

“难怪朕瞧着关内税收一年比一年少，流民却反曾不减！原来是你，将这些田产全部收进了自己的口袋！”

孝平帝的声音忽然又压低了，低得像从喉咙深处挤出来的嘶吼，“你知不知道河东、剑南年年曾收，百姓苦不堪言，如今边境怕是又要开战，任述砚你这是要动摇我国本！”

最后那句话像一记重锤，狠狠砸在任述砚的胸口。他瘫软在地上，浑身像是被抽去了骨头，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。

良久，他终于开口，声音嘶哑得几乎听不清：“臣……臣认罪……”

任述砚伏在地上，浑身剧烈地颤抖着，喉咙里发出含糊的呜咽声。

孝平帝终于再次开口，声音恢复了平静，可那种平静比方才的震怒更让人胆寒，“任相，你就是这样回报朕的？”

任述砚说不出话来，只是伏在地上不停地磕头，额头磕在地砖上，发出沉闷的声响一下接一下，直到鲜血从额角渗出来染红了地面。

向怀拢了拢自己的衣袍，好似嫌弃任述砚额头流出的血会沾染到自己身上。

“来人。”孝平帝唤了一声。

韩眜立刻趋步入殿，躬身听命。

“将任述砚押入刑部，听候审问。他的宅邸即刻查封，所有被他侵占的田产，由三司一一清退给原主，少一亩，朕唯你是问。”

“遵旨。”