暮色四合时分，候府门前两盏灯笼刚刚点起，橘红色的光晕在暮霭中晕染开来，照着门楣上那块“忠毅侯府”的匾额。

金字在暮光里失了白日的锋芒，显得沉静而厚重，仿佛这府邸百年的荣光都凝在了那四个字里。

裴朔低头跨过门槛，眼前是一条青石铺就的甬道。石面平整光滑，缝隙间生着细密的青苔，墨绿中透着幽凉。

甬道两侧种着几株老槐，树干粗壮，怕是两人合抱不住，枝丫交错着伸向天空，将天光筛成细碎的影子洒落下来。

这个时辰，归巢的麻雀在枝叶间聒噪，扑簌簌地飞起又落下，惊得几片枯叶飘飘悠悠地落下来，打着旋贴在青石板上。

已经是用晚膳的时候，自己被匆匆从驿馆叫来，原本紧张的心情却在闻到厨房方向飘来炊烟的味道，混着葱花香气，稍微缓解了一些。

甬道尽头是二门，门内便豁然开朗了。

正院是个方方正正的天井，四角各有一口大缸，养着碗口大的荷花，此时未至花期，只有平静的水面倒映着天光渐暗。

耳边忽然传来嬉闹声，裴朔下意识顺着声音方向望去，就见两位郎君并肩从厢房笑闹着走来。

却在看见其中一个的面容时顿在原地。

“太子……殿下？”裴朔低声呢喃着，脑子里面止不住乱想，难道自己的身份已经被太子知晓？

“裴郎君，主君还在正厅等你呢。”

下人的轻唤将她叫醒，裴朔只得敛去面上的异色，强撑着朝正厅走。

正厅的门敞着，里头已掌了灯。条案上供着一柄宝剑，剑鞘镶着碧玉，铜饰已生了绿锈，那是忠毅侯征战沙场时用过的。旁边的官窑瓷瓶里插着几支孔雀翎，幽蓝的光泽在灯下流转。

小案上煎着茶，旁边的托盘上还放着一小碟酥酪。向忆和宇文昼围坐在案前，一人拿着书正手忙脚乱地按着步骤煎茶，一人着老神在在地铺着香，时不时指点两句。

直到下人出声传报，两人才放下手中的事朝裴朔看来。

“子初来了，坐吧不必拘礼。”宇文昼笑眯眯地打断裴朔行礼。

拘谨地坐下，瞧着两人轻松的模样，裴朔稍稍松了口气，“不知出了什么事？侯爷与郡主此时唤子初前来。”

“也没什么大事，”见来人了向忆端起架子来，慢条斯理地搅着茶釜中的茶粉。

“刑部的文书下来了，圣人留了关内候一个体面，赐鸩酒。还命你养好病后即刻回京，你长姐知道你还活着定会欣喜的。”

“是，属下不日便立即启程。”裴朔低头应下。

“不用这么着急，”向忆摆手打断，“过几日我要回京述职，正好带着你一同回去。”

待到用过晚膳后，向忆依旧摆弄着手中的茶具，宇文昼将人送走后重新回来。

“刚刚府中下人同我说，裴修撰看到了令弟。”

“嗯，知晓了，侯爷快来看看这火候怎么样。”向忆头也不抬的开口。

宇文昼有些着急地敲了敲桌子，“这事若是暴露了，可是要掉脑袋的！这裴朔要是存了二心……”

向忆终于抬起头，面上依旧是笑着，“候爷莫急，这不返京的时候有的是时间敲打吗？”

天牢之内，烛火未燃，光线从窗口间斜斜地透进来，照在那张木案上，案上搁着一壶酒。

酒壶是白瓷的，温润如玉，壶口微微冒着热气，仿佛只是寻常赏赐的一壶佳酿。

任述砚跪坐在案前，虽然身着囚服但仍然将发髻束得一丝不乱。他的膝盖抵着冰凉的砖石，背脊却挺得笔直，像一柄不肯弯折的剑。

他知道那壶里是什么，御赐的鸩酒向来温得恰到好处，可入喉便知分晓。眼底一闪而过苦笑，心中有再多的不甘也在此刻化为灰烬。

牢房外传来不疾不徐的脚步声，那是他听了一辈子的步辇落地的声响。三十年前他进士出身，从此伴驾左右，从翰林学士到门下侍中，每一步都历历在目。

牢房门被打开，一片明黄色的衣角先映入眼帘，随后是那张他再熟悉不过的面容。

孝平帝比去年又老了许多，两鬓的白发像是霜打的芦苇，眼角的纹路深了，但目光依然锐利，只是那锐利里，多了几分激动在翻涌。

“任相。”再次听到这个称呼，就连任述砚都觉得有几分恍惚，从孝平帝登基至今一直这么称呼自己。

任述砚没有抬头，声音也平静：“臣在。”

“朕赐你的酒，为何不饮？”

任述砚终于抬起头来，直直地望向居高临下的那个人。

“圣人，”他的声音开始发颤，不是恐惧，是压了太久的东西终于找到了出口，“臣想知道，圣人为何弃我？”

孝平帝没有立刻回答，垂眸看着案上的酒杯，沉默了片刻。牢房中静得能听见不远处刑房中的惨叫，仿佛已经揭示了任述砚的命运。

“朕老了，”孝平帝终于开口，声音轻得像一声叹息，“得为吾儿扫清障碍，他斗不过你。”

这几个字像一把刀，不是捅进任述砚的胸口，而是剜开了他已经结痂的伤口。