宫中的烛火在夜风里摇曳，宫女引着萧澈与许昭昭穿过回廊，停在一扇雕花槅扇前。

"王爷，许姑娘，请。"

萧澈颔首，推门而入。殿内燃着龙涎香，祁贵妃斜倚在软榻上，手中拨弄着一串沉香木佛珠。听见脚步声，她抬了抬眼皮，目光落在许昭昭身上，上下打量。

"民女许昭昭，见过贵妃娘娘。"许昭昭跪身行礼，脊背笔直。

"起来吧。"祁贵妃声音不冷不热，"让本宫瞧瞧，是什么样的姑娘，能从城南立于我儿身侧。"

许昭昭起身，垂眸而立，任由那道目光审视。殿内静得只闻佛珠轻响。

"听说你在西藩，帮澈儿扳倒了苏侃？"祁贵妃端起茶盏，用盖碗拨了拨浮沫。

"民女只是尽了本分。"

"本分？"祁贵妃轻笑一声，"是逐利的本分，还是攀附的本分？"

"母妃。"萧澈开口。

"本宫问的是她，你插什么嘴？"祁贵妃一个眼风扫过去。

她转向许昭昭："本宫还听说，三年前你在都城散布谣言，说自己与澈儿有婚约？"

"确有此事。"

"母妃，此时儿臣......"萧澈再度开口。

“闭嘴！竟要顶撞本宫了吗？”祁贵妃甩了下手串，正身坐起。

许昭昭给到萧澈一个眼神，示意他不要开口。

"胆子不小。"祁贵妃放下茶盏，"澈儿的婚事，连本宫都做不得主，你倒敢信口开河。"

"当时民女的生意命悬一线，事关一家人的生计，也属无奈之举。幸而王爷大度，并未追究。"许昭昭答得不卑不亢。

"好一个命悬一线。"祁贵妃站起身，走到她面前，"那你可知，这谣言传出去，皇家的威严何在？你一个闺阁家的姑娘，脸面又置于何处？"

"民女确实不曾想过。但总知道皇家威严生于臣民的敬重之心，不生于许多表面枝节。"许昭昭抬眸，目光清亮，"至于脸面，民女以为，若无生计，又何来脸面？"

祁贵妃眯起眼："伶牙俐齿。"她转身给云莲一个颜色，云莲这便一个手势吩咐下去。

宫女很快端来茶具，置于许昭昭面前。许昭昭不语，只挽起衣袖，立于茶炉前。注水、投茶、刮沫、分盏，手法娴熟如行云流水。茶汤清亮，香气四溢。她双手奉茶，举过头顶。

祁贵妃接过，抿了一口，神色微动，却仍是冷脸："手艺不错。"

"娘娘过奖。"

祁贵妃将茶盏搁下，"本宫问你，今日虽得嘉奖，可商贾之流如何能报国？"

"能。"许昭昭笃定到。

"如何？"

许昭昭摇头，"商贾重利，更重消息。四海行走南闯北，哪里的粮价涨了，哪里的药材缺了，哪里的河道堵了，我们都知道。朝廷不知道的事，从商者先知道。"

她顿了顿，声音拔高几分："苏侃为何能坐大？因为他掐断了西藩的消息。朝廷不知道西藩的军饷被克扣，不知道将士们吃什么、喝什么、缺什么。可四海行知道。我们不仅知道，还能把消息送出来。"

祁贵妃沉默片刻："所以你就用婚约做饵，在权贵中周旋？"

"民女不曾。"许昭昭坦然承认，"民女是商贾，商贾求财而已。"

祁贵妃哼出一口气，"那本宫赏你万金，以后莫要再纠缠澈儿，你可愿意。"

许昭昭一愣，一时间竟不知如何应对。

萧澈也一愣，脸色渐渐不好看起来。

“嫌少？”祁贵妃道。

许昭昭摇摇头，刚要开口，却被萧澈打断。

“你敢还价！”萧澈突然说道。

祁贵妃一口茶还没咽下去便喷了出来，身边的云莲努力收着嘴角。

"不是不是。"许昭昭慌忙解释，心道我只是讶异，原来你在娘娘心中也就值这点钱。