李嵩离去的时间比预想的要长。

宴席上的气氛因主人的缺席而显得有些凝滞。属官们面面相觑，努力找些闲话来说，试图维持表面的热络，但闪烁的眼神和偶尔的冷场暴露了他们内心的不安。

洛念端坐主位，神色平静地品着茶，仿佛只是主人暂时离席，并无任何不妥。她甚至饶有兴致地侧耳听了听堂外隐约传来的丝竹声，点评了一句：“这阳城的曲调，倒是比定京的更多了几分江南水乡的柔婉。”

湘兰侍立在她身后，闻言微微颔首，低声道：“阳城地处南北交汇，音律杂糅，自成一派。”

她面上维持着女官的得体微笑，心中却也警惕地观察着四周。

阿离的目光则始终没有离开过那个会濛滋暗号的师爷。

只见那位师爷在李嵩离席后，便微微垂首，手指在桌下极轻微地动着，似乎在以更隐蔽的方式继续传递着什么信息。

她的心一点点沉下去，城主府与濛滋有勾结的嫌疑，似乎越来越大了。

约莫一炷香后，李嵩才匆匆返回，额角带着细微的汗珠，笑容也略显僵硬：“让殿下久等了，实在是突发了些俗务，不得不处理，还请殿下海涵。”

“无妨，李太守政务繁忙，本宫理解。”洛念眸色微动，不动声色放下茶盏，语气温和，却话锋一转，“只是不知是何等要事，让李太守如此急切？莫非与本宫到来有关？”

她目光清亮，带着一丝恰到好处的好奇，仿佛只是随口一问。

李嵩喉结滚动了一下，干笑两声：“殿下说笑了，不过是些城防巡守的日常安排，底下人拿不定主意，才来烦扰下官。绝不敢惊扰殿下雅兴。”

他试图将话题引回宴席，“殿下尝尝这道‘玉带羹’，是阳城特色，用最新鲜的河虾制成……”

洛念从善如流，舀了一勺羹汤，点头赞道：“鲜甜滑嫩，果然美味。”随即便不再追问，仿佛刚才真的只是随口一提。

然而，宴席的气氛终究是回不去了。

李嵩明显有些心神不宁，后续的应酬也显得敷衍。洛念见目的已达到，既敲打了对方，又探得了对方一丝心虚，便适时流露出些许倦意。

李嵩如蒙大赦，立刻顺势结束了宴席，亲自将洛念一行送至府门外，再三保证明日定会安排好陪同考察之事。

马车驶离城主府，帘子落下，隔绝了外界视线。

洛念靠在软垫上，闭目养神片刻，才开口道：“如何？”

这话是问阿离的。

阿离立刻回道：“那个师爷，在李太守离席后，手上还有小动作，用的是一种更隐蔽的指语，我看不全懂，但里面肯定有‘暂停’、‘观察’和‘上报’的意思。而且……李太守回来时，身上沾了点极淡的硝石味道。”

洛念睁开眼，“你也闻到了啊，确定吗？”

“嗯，很淡，但我在叔伯们处理一些特殊‘货物’时闻到过。”阿离肯定道。

湘兰蹙眉：“硝石……官用多用于制药、制冰，但也可是炼制火药的原料之一。私藏火药，可是重罪。”

洛念指尖轻轻敲着膝盖：“从叶老板给的地图上看，阳城附近并无大型硝石矿，官用皆有定额。这硝石味……来得蹊跷。”

她看向阿离和湘兰，“你们今天做得很好，回去给你们奖赏。”

湘兰立刻道：“奴婢也没做什么大事，能为殿下分忧是奴婢的荣幸，不敢奢求赏赐。”

洛念打断她，“给你你就收着，还有阿离，谁也不准拒绝。”

话都到这份上了，湘兰也不好再说什么。

阿离得到肯定，心中微暖，但更多是沉重。

城主府的问题，恐怕比想象的更严重。

“殿下，我们接下来……”湘兰请示。

“先回酒楼。”洛念道，“现在必定有人心急如焚，他会去找人商议，也会加紧扫尾。我们等着看，谁先沉不住气跳出来。叶熹那边，应该也有消息了。”

回到青云酒楼三楼客房，叶熹果然已在等候，脸色凝重。

“殿下。”叶熹行礼后立刻禀报，“市井关于您来考察的传闻扩散极快，远超我们推动的速度，背后明显另有推手。而且，风向有些变了。”

“嗯？”洛念挑眉。

“最初只是好奇和猜测，但现在，开始出现一些针对您此行目的的不利言论。”叶熹语速加快，“有说您名为考察，实则是陛下对阳城近年赋税不满，特意派您来搜刮钱财的；也有说您与贾家早有嫌隙，此次是借故打压贾家；更隐晦的，则提及当年昶王之乱，暗示您……来者不善，恐引战端。”

湘兰倒吸一口凉气：“竟如此恶毒！这是要败坏殿下名声，挑拨殿下与阳城官民的关系！”

洛念却笑了，只是笑意未达眼底：“反应很快，手段也够脏。这倒让我更好奇了，仅仅是盐运问题，值得他们如此狗急跳墙，甚至不惜散布可能动摇民心的言论吗？远鞑图的手，伸得比我想象的还要长，或者说，他在阳城的合作者，能耐不小。”

她沉吟片刻，问道：“贾家和杜家有什么动静？”

“贾家今日闭门谢客，但据我们的人观察，其侧门时有马车秘密出入，去的方向……似乎是城外。杜家倒是如常，杜家家主杜文博下午还去他们设在城郊的粥厂巡视了一番，听闻殿下到来的消息，只说了句‘知道了’，并无其他表示。”叶熹答道。

“贾家往城外去……”洛念若有所思，“阿离，林屹他们藏身之处，是在城外吧？”

阿离点头：“是，在城西的废弃砖窑附近。”

“看来，有人坐不住了，想抢在我们前面‘清理门户’。”洛念眼神一冷，“叶熹，让我们的人盯紧贾家出城的动向，特别是往城西方向的。”

“是！”叶熹应声，迅速转身出去安排。

阿离看向洛念，眼中带着请求：“殿下，我能亲自去吗？我担心……”