十二月的伦敦被一层薄雪覆盖，魔法部大厅里的圣诞装饰已经挂了起来，施了魔法的雪花从天花板上缓缓飘落，却在触及地面前消失无踪。

赫敏·格兰杰抱着一叠文件快步穿过走廊，羊皮纸的边缘在她指节处压出浅浅的痕迹。

“早上好，格兰杰。”路过神奇动物管理控制司的铜质大门时，安保巫师朝她点点头。

“早，埃里克。”赫敏简短回应，腾出一只手推开沉重的橡木门。

办公室里的壁炉已经燃起，噼啪作响的火焰让室内比走廊温暖许多。

赫敏将文件堆在自己那张靠窗的办公桌上，那张桌子在靠窗的位置，堆满了各种文件和书籍：《神奇动物在哪里》的最新修订版、《危险生物管控指南》、几份关于匈牙利树蜂栖息地保护的法案草案。

她刚脱下外套挂到衣帽架，门又被推开了。

“格兰杰，这么早？”司长助理埃德温探进头来，他总是一副睡眼惺忪的样子，“对了，别忘了今天有新同事报到，沙菲克家的千金，司长特意交代要好好安排。”

赫敏的笔尖在羊皮纸上顿了一下，留下一小团墨渍。“我知道。”她尽量让声音听起来平静。

“司长希望你能带她熟悉工作流程，”埃德温补充道，语气里带着一丝赫敏熟悉的对纯血家族的忌惮，“毕竟你们都是霍格沃茨的优秀毕业生，应该有很多共同话题。”

“我手头还有三份报告下周就要交。”赫敏试图推脱。

“这是司长的意思。”埃德温摊手无奈道，随即关上了门。

赫敏盯着眼前密密麻麻的文字，却一个字母也读不进去。

沙菲克——又一个纯血姓氏。魔法部里这样的年轻人越来越多，靠着家族的人脉和资源轻松获得职位，然后整天无所事事，她想起去年那个马尔福家的远亲，干了三个月就辞职，理由是“办公室的茶太难喝”。

墙壁上的魔法钟滴答作响，九点整，门再次被推开。

赫敏抬起头，第一眼注意到的是阳光。

清晨的光线从高窗斜射进来，恰好落在门口的女孩身上，给她的银发镀上一层浅金色的光晕。她身形修长，穿着一件剪裁得体的深绿色长袍，不是魔法部统一的款式，却意外地符合着装规定。

她的面容精致，皮肤白皙，最引人注目的是那双眼睛，在光线下呈现出一种耀眼的金色。

“请问这里是神奇动物管理控制司吗？”女孩的声音清亮，带着恰到好处的礼貌，“我是芙蕾·沙菲克，今天报到。”

赫敏站起身，发现对方和自己差不多高，“是的。我是赫敏·格兰杰，司长让我带你熟悉环境。”

“很高兴认识你，格兰杰小姐。”芙蕾的声音平稳又有些隐隐的激动，“我在霍格沃茨时就听说过你，很高兴能和你共事。”

赫敏点点头，勉强挤出一个职业性的微笑：“叫我赫敏就好。”

“你的工位在那里。”她指了指自己对面空着的桌子，“上周琼斯调去了魔法法律执行司，位置就空出来了。我先带你熟悉一下司里的档案系统——”

“如果方便的话，”芙蕾轻声打断她，金色眼睛注视着赫敏桌上那堆文件，“我能先看看你在处理的案子吗？我想尽快了解实际工作内容。”

赫敏挑了挑眉，这倒不像一个只想混日子的纯血大小姐会说的话。她犹豫了一下，从文件堆里抽出一份：“这是关于萨默塞特郡疑似有客迈拉兽出没的报告，麻瓜媒体已经开始注意到牲畜失踪事件，我们需要在事态扩大前确认并处理。”

芙蕾接过文件，迅速浏览着上面的文字和附带的手绘地图，她的阅读速度很快，几分钟后抬起眼睛：“目击描述很模糊，更像是普通大型捕食动物的行为，客迈拉兽通常不会在冬季活跃，除非它们的领地受到了严重侵扰。”

赫敏有些意外：“你了解客迈拉兽的习性？”

“《神奇动物在哪里》第四章，客迈拉兽原产于希腊，对寒冷气候适应性差，在英国出现的记录很少。”芙蕾平静地说，“但如果真的是客迈拉，危险性会很高。需要组织小队，携带足够的束缚咒和镇静剂。”

“你说得对。”赫敏的语气缓和了一些，“我正计划下周去实地调查。司长认为应该先发一份通告给当地巫师社区，但那样容易引起不必要的恐慌——”

“而且如果最后证明不是客迈拉，司里会被质疑滥用资源。”芙蕾接上了她没说完的话，微微一笑，“我父亲常说起魔法部各部门之间的推诿和官僚作风，看来他说的没错。”

赫敏忍不住也笑了——那是一个真正的笑容，而非之前的礼貌性表情。“那么，沙菲克小姐——”

“芙蕾，拜托。”芙蕾纠正道。

“芙蕾，”赫敏从善如流，“这里的工作远不像书本上写的那样充满冒险和荣耀，更多的是文书、妥协和与上司的争执。”

“听起来正是我需要学习的。”芙蕾说，金色的眼睛里闪过认真的光芒，“那么，从哪里开始？”

接下来的几周，赫敏不得不承认自己对芙蕾的最初判断可能有误。

这个勤奋的女孩每天早上总是第一个到办公室，会顺便帮赫敏也泡好一杯茶，她处理文件的速度还快得惊人，而且几乎从不出错。

当赫敏熬夜准备客迈拉兽调查方案时，芙蕾会安静地陪在一旁，查找相关资料，或者只是在她需要时递上一杯热茶。

“你不必陪我加班。”赫敏在某个深夜说道，揉了揉发酸的眼睛。

办公室只剩她们两人，壁炉里的火噼啪作响。

“我想尽快熟悉工作。”芙蕾头也不抬地回答，羽毛笔在羊皮纸上流畅地移动，“而且，两个人总比一个人有效率。”

赫敏看着她在灯光下的侧脸，芙蕾可能是她见过的最好看的人之一。不是那种张扬的美，而是一种沉静又优雅的气质，像月光下的雪地。

她摇摇头，把这个不合时宜的想法赶出脑海。

调查小队出发去萨默塞特郡的那天，天空飘着细雪。除了赫敏和芙蕾，还有三位资深调查员：罗伯茨、卡特和年轻的实习生本杰明。

司长站在魔法部入口处，皱着眉头嘱咐：“安全第一，确认情况后立即报告，不要擅自行动。”

“他总是这么说。”罗伯茨在飞路网传送点前小声嘟囔，“但如果我们真的每次都先请示，什么也做不成。”

乡村的雪下得更大，厚厚的积雪覆盖了田野和树林。根据报告，牲畜失踪发生在威尔特郡边界的一片古老林地附近，当地麻瓜农民已经向警方报案，称看到“巨大的影子”和“发光的眼睛”。

“典型的过度想象。”卡特用探测咒扫描着地面，“但我确实检测到了一些魔法残留——不是客迈拉，更像是——”

一声尖锐的嘶吼打断了他的话。从树林深处冲出来的不是客迈拉兽，而是一只成年的如尼纹蛇——三个头在雪地上方摇摆，发出威胁的嘶声。

“梅林啊！”本杰明惊叫起来，魔杖差点脱手。

赫敏立刻反应过来，握紧魔杖准备战斗，“镇静咒，瞄准它的身体！不要攻击头部！”

但如尼纹蛇已经冲了过来，中间的头喷出一股毒液。

芙蕾几乎同时和赫敏举起了魔杖——“盔甲护身！”两道防护咒叠加在一起，在半空中形成了一个闪亮的屏障，毒液被弹开，溅在雪地上发出嘶嘶的响声。

“左边！”赫敏大喊道，芙蕾已经转向左侧，一个束缚咒精准地击中了蛇身，暂时减缓了它的速度。

罗伯茨和卡特从两侧包抄，本杰明在后面准备第二个防护咒。

战斗——如果这能称为战斗，持续了不到十分钟。在五人配合下，如尼纹蛇最终被制服，装进了特制的魔法容器。

赫敏喘着气，看着雪地上凌乱的痕迹，转头看向芙蕾。

对方的银发上落了几片雪花，脸颊因为寒冷和紧张泛着淡淡的红晕，她的魔杖还握在手中，姿态放松但警惕，金色的眼睛扫视着周围，确认没有其他威胁。

“你反应很快。”赫敏说，声音里带着她自己都未察觉的赞许。

“你也是。”芙蕾看向她，露出一个漂亮的笑容。

回程的路上，赫敏坐在芙蕾旁边，听她分析如尼纹蛇出现在这里的原因。“可能是某个不负责任的巫师非法饲养后遗弃的，或者是从哪里逃出来的，冬天食物短缺，它才会冒险靠近人类居住区。”

“我们需要检查附近有没有魔法痕迹，然后追踪来源。”赫敏继续补充道，神情非常专注，“如果是有意遗弃，那就涉及违反《禁止动物遗弃法》——”

“你们两个，”罗伯茨从前座转过头，笑着说，“已经像合作多年的搭档了。”

赫敏一愣，看向芙蕾，发现对方也刚好看着她。两人的目光在空中相遇，又迅速分开。

她突然感到耳朵有些发热，转头望着窗外飞逝的雪景。

那天之后，办公室里的气氛发生了微妙的变化。赫敏不再把芙蕾看作需要照顾的新人，而是视为平等的同事——甚至在某些方面，芙蕾的知识储备和处理问题的角度让她感到钦佩。

她们开始一起午餐，讨论工作，偶尔也会聊起霍格沃茨的往事——虽然她们在校期间并不认识，赫敏比芙蕾高两届。

“我听说过你，”芙蕾在某次午餐时说，小口喝着南瓜汁，“格兰芬多的万事通，总是和哈利·波特、罗恩·韦斯莱在一起。斯拉格霍恩教授经常在魔药课上提起你。”

赫敏闻言笑了，刚吞下一口蔬菜，“我也听说过沙菲克家族，斯莱特林的名门，出了好几位魔法部部长候选人。”

“那是过去的事了。”芙蕾的语气很平静，“现在沙菲克家更注重保持低调。我父亲认为，在战后时代纯粹的纯血统观念已经不合时宜了。”

“很开明的想法。”赫敏评论道，注意到芙蕾提到“战后”时眼中闪过的阴影，她知道沙菲克家族在战争中保持了中立，但这并不意味着他们没有失去什么。

十二月中旬，圣诞氛围越来越浓。

魔法部走廊里挂起了会唱歌的圣诞老人画像，家养小精灵们忙着装饰大厅。

赫敏正在为一份关于鹰头马身有翼兽保护区的预算申请头疼——司长已经第三次驳回她的提案了，理由是不符合当前的局势。

“他根本不懂这些生物的重要性。”赫敏低声抱怨着，羽毛笔重重地划过一个句子。

芙蕾从自己的工作中抬起头：“需要帮忙吗？”

“不用，”赫敏叹了口气，“我只是需要更多支持。有时我觉得自己在这里做的一切都毫无意义，上层只关心政治和预算，而不是真正保护魔法生物。”

芙蕾沉默了一会儿，然后站起身来到赫敏的办公桌旁说：“我父亲常说，改变需要时间和策略，直冲墙壁只会撞得头破血流，但如果你能找到墙上的裂缝——”

“然后一点点扩大它？”赫敏接道，抬头望向对方的眼睛。

在两道视线中，芙蕾点头：“正是。”

赫敏看着对面的女孩，突然感到一阵奇异的温暖。在这个常常让她感到孤立无援的部门里，终于有人理解她，支持她，而不是质疑或嘲笑她的理想主义。

一周后的清晨，赫敏刚走进办公室就看见司长站在她的桌边，手里拿着一张羊皮纸。

“格兰杰，有新工作。”伯克的笑容比平时真诚一些，“苏格兰那边有一起毒角兽袭击事件，需要派人去调查。我想了想，你和沙菲克小姐一起去最合适。”

赫敏接过文件快速浏览，“因弗内斯郡？那里不是有当地的管理员吗？”

“管理员上个月退休了，继任者还没到位。”伯克搓着手，“你们明天出发，预计三天时间。”

赫敏看向芙蕾，后者正安静地整理着出差需要的文件，脸上竟然有些期待的表情，她有些怀疑是自己看错了。

“明白了。”赫敏回答道，视线从芙蕾身上回到羊皮纸。

“很好。”司长拍了拍赫敏的肩膀，这个动作让她浑身僵硬，“记住，安全第一。还有，照顾好我们的新同事。”

司长离开后，办公室里恢复了安静。赫敏开始列所需物品的清单：防护手套、镇定药剂、伤口处理工具、记录本...

“我把东西都收拾好了。”芙蕾来到赫敏办公桌旁，“有什么需要帮忙的吗？”

赫敏停下手中的动作，有些不明所以地看着对方藏不住的隐隐的雀跃，意识到自己的失态后芙蕾立马反应过来，随手拿起一张羊皮纸开始阅读，纸后面的脸已经开始红了。

“没什么了，明天早上九点，我们在魔法部飞路网大厅集合。”赫敏收回目光，拉上背包的拉链。

第二天清晨，苏格兰高地的雪冷得刺骨。

她们从因弗内斯郡的飞路网节点走出来时，天空是铅灰色的，漫天飞雪在空中飞舞，当地的代表是个老巫师，叫麦金农，说话带着浓重的口音。

“袭击发生在附近的农场，离这里还有十英里。”麦金农领着她们走向一辆老旧的马车——由两匹夜骐拉着，麻瓜看不见，芙蕾也看不见，“农场主是个哑炮，叫邓肯。他的两头牛被毒角兽的角刺穿了，幸好人没事。”

马车在雪地的道路上艰难前行，赫敏打开案件文件仔细阅读，芙蕾也凑过来看，扑面而来的香气让赫敏有一瞬间的恍惚，还有几分难为情，因为对方离得太近了，近到她可以看见芙蕾的睫毛，她只好硬着头皮继续读下去。

“毒角兽通常不会主动接近人类居住区。”赫敏皱眉，“除非领地受到威胁，或者......”

“或者发情期。”芙蕾接口道，“现在是十二月，刚好是它们的繁殖季节。”

马车在一座石砌农舍前停下。农场主邓肯是个高大的中年男人，脸色阴沉，他领着她们走向牧场，两头牛的尸体还躺在那里，周围用魔法围了一圈警戒线。

“我损失了最好的两头奶牛。”邓肯的声音粗哑，“魔法部必须赔偿。”

“我们会调查清楚原因，并按照规定处理。”赫敏公事公办地说，蹲下身检查伤口。

毒角兽的角刺留下的伤口边缘有焦黑痕迹，这是角内毒液的作用，赫敏戴上龙皮手套，轻轻拨开皮毛，观察伤口的深度和角度。

“是从正面攻击的。”她得出结论，站起身来，“邓肯先生，袭击发生前你有没有听到什么异常声音？或者看到什么特别的东西？”

农场主犹豫了一下。“前几天确实在森林听到奇怪的声音。”

赫敏和芙蕾交换了一个眼神，“带我们去森林边缘看看。”

雪越下越大，森林里的路寸步难行。赫敏的靴子深深陷进雪里，每走一步都很费力，芙蕾跟在她身后，步伐却意外地稳健。

“你经常徒步？”赫敏忍不住问，看向芙蕾的侧脸。

“小时候经常跟父亲去威尔士的山里观察威尔士绿龙。”芙蕾回答，“他教我如何在复杂地形中行走。”

雪突然加大，温度越来越冷。赫敏看了看天色，已经接近黄昏。

“我们先回农场，明天再继续调查。”她做出决定。

回程的路更加难走，天色迅速暗下来，森林里几乎伸手不见五指，赫敏点亮魔杖，但光线在密集的雪花中只能照亮前方几步的距离。

突然，芙蕾脚下一滑，整个人向后仰去，赫敏下意识伸手抓住她的手，两人一起踉跄了几步才站稳。

“谢谢。”芙蕾轻声说，她的手在赫敏手中微微发抖——不知是因为冷还是惊吓。

“小心点。”赫敏松开手，发现自己的手心还残留着对方的温度。

这个认知让她感到一阵莫名其妙的悸动，她加快脚步，试图用行动掩盖思绪。

回到农舍时，两人都累垮了。邓肯的妻子——一个沉默的妇人，给她们准备了热水和干净的衣服。

晚餐是简单的炖菜和粗面包，吃完后，邓肯安排她们住在阁楼的房间。

“只有一间空房了。”他粗声粗气地说，“床够大，你们将就一下吧。”

阁楼房间低矮但干净，一张四柱床占据了大部分空间，炉火烧得很旺，驱散了雪夜的寒意，两人分别换了衣服，坐在炉火边烘烤冰冷的身体。

沉默在房间里蔓延，只有木柴燃烧的噼啪声。

“赫敏，”芙蕾的声音很轻，她突然开口，“我能问你一个问题吗？”

赫敏转过头，火光打在一半的侧脸上，“什么？”

芙蕾注意到这些火光，盯着赫敏的脸认真地看，“你为什么选择在神奇动物管理控制司工作？以你的才能可以去法律执行司，甚至部长办公室。”

这个问题出乎赫敏的意料，但因为芙蕾的目光太过炽热了，她感到有些不好意思，好不容易集中精力思考了一会儿才回答：“因为这里的工作直接影响生命，我也能看到具体的改变——拯救一只被虐待的鹰头马身有翼兽，保护一片马人的栖息地，哪怕只是很小的影响。”

“即使上司不认同你的做法？”

“尤其是上司不认同的时候。”赫敏的语气变得坚定，“如果只做别人认可的事，就永远不会进步。”

芙蕾还是没转过头，金色的眼睛在火光中闪烁着欣赏的光芒，“我明白了。”

“那你呢？”赫敏反问，这个问题她憋了很久，“沙菲克家族有足够的资源和影响力，你可以去任何部门，甚至不需要工作，为什么选择这里？”

芙蕾终于收回视线，沉默了很久，久到赫敏以为她不会回答。

“因为我讨厌被安排好的人生。”芙蕾终于开口，声音很平静，却蕴含着某种力量，“从出生起，我的每一步都被计划好了——上哪所学校，交什么样的朋友，嫁给什么样的人，继承多少财产。魔法部的工作是家里安排的‘历练’，他们认为我待几个月就会厌倦，然后乖乖回去当沙菲克家的大小姐。”

她停顿了一下，炉火在眼中跳动，“但我想证明他们错了。我想做一些真正有意义的事，就像你一样。”

赫敏怔怔地看着她。在那一刻，她看到了芙蕾平静外表下的火焰——那种不甘被定义，渴望证明自己的火焰，与她心中的那团火如此相似。

“你会遇到很多阻力的，”赫敏轻声说，“来自你的家族，来自魔法部，来自所有认为你应该怎样生活的人。”