西郊归来，酉时将近，冬色催晚，薄夜渐临。

推门入室，迎面就撞见哄完人的宋云露。

“哭了快半个时辰，倒也不闹，就是一个劲地抹眼泪，这会子哭累了才肯合眼。”

棠溪昭点了点头以作回应，沉吟不语地解下大氅，眉间思绪重重。

“怎的？事儿不顺？李珈不是挺有能耐吗？”

宋云露倒了杯热茶，自顾自仰头连饮两杯。

“葬了，葬在百家陵。”

棠溪昭慢吞吞坐下，好似只有身子回来，七魂六魄还在外头飘着。

宋云露嘴没遮拦，不信鬼神，更不屑于避谶。

“瞧你这丢魂落魄的模样，要不是地上拖着道影儿，我还以为躺棺材的是你哩。”

她的毒舌辣唇，棠溪昭深有领教，从未放在心上。

从袖中拿出柳绿细绳，指腹摩挲几圈，回想着遗书上寥寥数语，一个念头，如淬火的钉，牢牢嵌进心头。

“阿娘此刻在何处？”

“哟？几时关心起阁主的去处了？”宋云露狐疑地将她打量一圈，“你这姑奶奶不会又捅破了哪片天？”

见棠溪昭一言不发地瞧着她，没有搭腔的打算，又只好回道，“阁主早被皇后娘娘召进宫去了，刚传信儿，说要晚些时候回来。”

“正好，我去炎房。”

棠溪昭霍然起身，箭步冲到门口。

宋云露快步跟上拉住她，心中隐约猜得几分。

“阁主不在，你何苦白跑一趟！”

“此时不去，更待何时？”

棠溪昭扯回衣袖，脚下几番点踩，飘上卧雪屋檐，顷刻间不见丽影。

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茕阁抱山而设，层叠累环，主阁设七重，将炎房围坐在地。

怀炽院的主子不管事儿，离炎房有些距离，寻常人两条腿得迈一炷香的功夫。

于棠溪昭而言，不过是吞块儿点心的时刻。

稳当落地时，只鬓角沾染雪点，几乎毫不犹豫，抬步迈上石阶。

与此同时，一道身影闪掠，气息微乱的宋云露已挡在门前。

“执……执笔管事，脾气出了名的倔，你，你……可动不得……”

“我自有两全之法。”

“就如今这世道，哪来的双全法？”

宋云露抬手抹了把脸，将眼睫处融化的雪水揩去。

“你莫要冲动，芽芽年纪小，咱们把她藏在茕阁便是。平日里让她捡些轻松的活儿干，瑞婶他们肯定都紧着照顾，等逢年过节，带她去南街晃几圈，都城百姓来往无数，轻易不会查到她的。”

“再说了，没户没籍的人海了去，你何必做些无用功。”

棠溪昭尚未将裘老的赌约告知她们，料想阿娘这会儿在宫里，已从皇后娘娘口中得知。

但她如今所求，远非仅为芽芽申得一纸户籍。

“我要让她进茕阁。”棠溪昭斩钉截铁地说道。

“进了呀，此刻不正睡你……”

宋云露话音戛然而止，面色骤变，激动地扣住她的双肩。

“你要她入茕阁，做灼女？！”

棠溪昭缓慢而坚定地点头，两汪黝黑瞳仁闪烁着决然流光。

“你疯了！茕阁灼女各个都是要立户的！”

“即便你有天大的本事，帮芽芽过了这坎儿，她那风吹就倒的身子骨，哪里经得住摔打，至少得将养个三五年，有了人形儿，才能动刀耍剑。”

“何况，那孩子……你自己是最清楚的，倘为灼女，本事居二，心性第一，而且没有阁主放话，腰牌这辈子都不可能落她手里。”

宋云露急得眉头直压，皱出深深的“川”字。

常年握剑的手无意识使了些力道，捏得棠溪昭肩头隐隐发疼。

“阿露，你拦不住我的。”

棠溪昭眸光沉静，面色坚毅，瞧不出半丝退堂鼓的踪迹，似乎铁了心要进炎房。

执笔管事年纪小，拳脚功夫也弱得很，宋云露万万不敢放人过去的。

待两人目光相撞时，手下招式电光火石般递出，眨眼间便已交手数十招。

夜色愈浓，洁色愈亮，冷风刮得更紧，声声呼啸骇人。

两道身影在翻飞的雪尘中缠斗得不分胜负。

棠溪昭身轻如燕，屋檐积雪甚多，尚可如履平地。

顾手头顾不了脚跟的宋云露，很快落于下风。

脚步虚浮，稍有不慎，便将滚摔坠地。

“嗷呜！！！”

响亮的虎啸声刺破夜空，惊得宋云露脚下一滑，往檐下栽去。

棠溪昭疾扑向前，拽住她的手臂，借着下坠之势，双双飘然落地。

“凡剑起，心定如山……虽说咱们也没动刀舞剑的，阿娘念叨这么多年，总该给你耳朵磨出茧子了吧。”

宋云露没好气地甩开手，扭头看向不远处悠然舔爪子的白绒球团，一手指虎一手叉腰，边走边骂。

“你这小没良心的！也不看看肥嘟了是谁喂的！下次还敢乱叫，我饿你三天三夜！”

“行了行了，总跟福福一般见识。”

棠溪昭掸落肩上的雪粒，“上回藏它的食盆，被追着咬坏了衣裳，你难不成又想做身新的？”

“几时同你说话了！”