“知州下令不必深究，找个地儿烧了便是。我让仵作暗中验了几具，但难以辨出死因，上头催逼又急，只好草草了事。”

“自那以后，城中百姓接二连三患上怪症。起先只是各处长满鱼鳞，鳞片脱落后，身体就开始腐烂流脓，更有甚者烂穿了腰腹，肠子直往外流……知州的宠妾与一双儿女也因此丧命，等奏折传入朝中，已有百余人亡于此怪疾。”

“不知是谁人传出‘疫病’之言，满城惶惶，争相外逃。终究快不过康都的铁骑，逃到半路都给抓了回来。说是派了许多神医圣手在外坐镇，共商对策。”

“一个个却都胆小如鼠，囔着要焚尸净地，半步不敢进城。只让我们里头的人办事儿。初时，城头尚能丢下几百包药材。到后来，只有几十包，至我逃出竺城前，药材已断绝七天！死者尽化飞灰，生者困坐愁城，枯等黑白无常。”

“死者日增，腐臭盈天。封城把守严密，强行突破者，立毙当场。想了许多法子都不算两全之策，阁中医使日夜不歇以求查出死因，然不幸染疾，临了还叮嘱我一定要救救竺城的百姓。”

“粮食够吃，倒不会挨饿……因为死的人越来越多。知州暴毙后，人心涣散几近崩溃，迫不得已联合城里的百姓在城门口闹事。我趁乱逃出，铁骑穷追不舍，一路躲躲藏藏，辗转多地才回到康都。”

如此，有关竺城瘟疫一事的来龙去脉，也算道个明白。

李六慈垂首饮茶，润了润嗓子，在座之人缄默不言。

李江花神情凝重，沉吟半晌，眼中已浮现决绝之意。

“看来，我还是得去一趟罄州。”

“阁主，近来康都风云不断，副阁主的身子尚未痊愈，罄州之事怪异，你若去了，都城主事儿的人都没有，不如还是让我去罢。”

宋云露言辞恳切，棠溪昭也跟着附和，“是呀，阿娘你就留在康都吧，阿露的本事你也知根底，只管放心教给她。”

说罢，还悄悄给宋云露递了个眼神。

“不行！”李江花断然挥手，斩钉截铁，“此事紧要，非我不可，毋庸再议！”

炎房顿时又陷入寂静。

“慈副阁主，您又是如何断定，竺城这般境况，并非瘟疫所致呢？”

李观衡与李六慈交情不深，平日也不怎么打交道，问起话来也当是没有顾忌的。

“罄州医使虽没有颐安堂那位死骨更肉的好本事，但也算得医中翘楚。她验了三十余具尸首，凡有一息尚存，送来茕阁，皆亲力诊治，虽未能洞悉病源，但其症候流转，绝非疫疾之相。”

“况且，”李六慈定定地望着小小年纪不卑不亢的执笔管事，“我离开竺城已逾一月，而今身康体健，并无任何不适。”

李观衡欲再追问，外头骤然响起一阵惶急的呼喊。

“阁主！阁主！大事不好！！”

潘婶急闯炎房，不待人反应，又赶忙道，“官兵！来了好些官兵！说要搜查茕阁！”

李江花不满地轻哼一声，“张埠搞这破事儿倒是手脚利索了……带头的可是刑部尚书？”

“是骠骑大将军！说是来抓竺城逃犯的！”

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棠溪昭心念电转，将李六慈送入密道。

猛然想起芽芽还在自己院中，足尖一点，飞跃升空。

谁料已有个将领带着几个侍卫，先她一步踏入怀炽院。

棠溪昭暗自思忖，芽芽此时应当还在房里泡着药浴。

翻窗而进，果真热汽氤氲，药香纷缕，连忙剥下衣裳，迅速跨步到屏风之后。

这忽然闪进的一道人影，惊得芽芽险些尖叫，棠溪昭眼疾手快捂住她的嘴，“嘘……待会儿千万别出声……”

抬腿正要迈进浴桶，晃眼瞥见女娃的短小外衫搭在屏风上，于是旋臂将脱下的衣裳，一股脑盖了上去。

似又想到什么关键，动作忽然停滞。

恰至此时，外头传来叩门声，熟悉的声音带着迟疑响起，“阿昭……你在里面吗？”

棠溪昭没有应声，抿唇扯下贴身的松花色软绸肚兜，信手一抛，堪堪覆在那堆衣物的最顶端。

然后才轻手轻脚钻入桶中，按住芽芽的肩膀，示意再压低些身子。

听里头一直没反应，唐乐羽缓缓推开房门，身后的几个小兵蜂涌而入开始搜查。

“是谁呀……”

里屋响起初醒般的慵懒绵软之音，竟让唐乐羽一时无法分辨。

犹豫片刻，掀开纱帘，抬眼便瞅见屏风上的松花色肚兜，吓得手心一颤，忙放下帘子后退半步。

“阿昭，是我……”

“是大芋头么？你怎么过来了？有什么要紧事儿？我刚从宫里回来，身子乏累得很，想泡个澡解解乏，谁知竟在桶里睡着了……得亏你来一趟，水都要凉透了呢……”

棠溪昭捏着嗓子说话，全部心思都注意着外面的动向。

殊不知只冒出半张小脸的芽芽，双眼直勾勾，闪着孩童的天真与好奇，盯着水面上浮起的两团颤巍巍雪豆腐。

“朝廷缉拿月前逃出竺城的一名女子，密探线报，此人已潜入茕阁藏匿，皇上特命我前来捉拿。”

唐乐羽刚回完话，肩上倏然搭来一只宽厚的大手，骨指匀称且长，戴的刻螭白玉扳指裂着一条细纹。

不待他开口叫人，里间又传来不同往常的绵绵懒音。

“摄政王之前不是说，竺城围得密不透风，一只鸟儿都飞不过去，何人有这般鬼功神力，从你们眼皮子底下溜走……”

没听到唐乐羽再出声，棠溪昭清了清嗓子，双唇欲启，双耳却先捕捉到珠帘掀动的脆响。

有人进来了！