思及此，肥猪顿时了无顾忌，恶狠狠而含糊不清地嘶吼。

“杀！都给爷杀了！一个不留！！”

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不消半盏茶的功夫，“强盗们”连滚带爬四散逃离，破败的院落重归平静。

妇人抱着一双儿女泣不成声，布衣男子强撑着爬起，跪在地上磕了个响头。

“多谢两位恩人仗义相救……”

“欸，快快请起。”

棠溪昭见状欲将他扶起，被闻予濯抢先一步。

“方才那些人，是何来历？”

竺城遭此劫难，全城百姓日日陷于水深火热，却还有人目无王法，猖狂行事。

男子面露踌躇，但见问话之人气宇轩昂，衣着沉肃，通体气派尽显雍贵，其身份定然不凡。

于是这才松了口气，将因果来去如实道来。

原是年少时心气高，借了一百两银子，举家迁往康都，在西郊开了个杂货铺，生意也算得景气。

谁料不足半载，一场燎天连地的蹊跷怪火，烧遍整个西郊街市。

杂货铺只剩一堆焦土，父亲也不幸葬身火海。

娘亲因思念父亲，决意同胞弟留在康都。

他便只好问同乡借了盘缠，带着妻子黯然返回家乡。

谁知刚安顿下来，要债的就找上了门，利滚利……如今讨要的银钱竟多至四百两。

“四百两？！”

棠溪昭显然不悦，有些后悔方才没有多踹几脚。

“真真是吃人不吐骨头的豺狼虎豹！眼下城中这般光景，竟还敢如此嚣张……可曾报过官？”

夫妇二人相视苦笑。

布衣男子叹了口气，嘴唇蠕动，开开合合，却吐不出半个字。

“哪里敢报官……”

妇人缓过神，抹了抹脸上的泪痕，神情哀戚地接过话头。

“恩人有所不知，那些人是放印子钱的打手，带头的乃黄家老二，是知州大人的表亲……这竺城，早就是他们黄家的一言堂了。”

闻予濯一听，眸底微冷，若有所思。

棠溪昭又问道，“既然报官无门，可曾试着向茕阁求助？”

“灼女也曾帮过几回，但城中事务繁杂，无法次次相助，而且……听说知州大人与副阁主关系恶劣，两边的人不大对付。”

棠溪昭惊讶地挑了挑眉，印象中从未听阿娘和阿露提过此事。

何况依阿慈那种性子，全天下的人都无法对她恶言相向。

“罄州知州黄炳，惯会虚与委蛇，人前秉公无私，人后敛财成性。去岁朝廷拨付的治灾款项，经他之手便少了四成。此外，纵容亲属抢占民田，行了不少伤天害理之事……与裘家往来更是密切。”

闻予濯伏在她耳边温言解释。

棠溪昭听得心惊，正要痛斥啐骂，忽又想到裘五病恹恹的孱弱身影，闷闷地又将话咽回腹中。

满脸糊着鼻涕眼泪的女童，扑到父亲身前张开双臂，糯糯地唤了声“爹爹”。

布衣男子弯腰将她抱起，女童便抻着衣袖，笨拙揩拭着干凝在父亲脸庞上的血渍，不时还鼓着腮帮子连连吹气。

“安安呼呼，爹爹不痛！”

稚子纯真叫见者心化。

棠溪昭的心思却放在别处——自打她见到这布衣男子，便隐约觉得其轮廓有些眼熟。

待血污擦去不少，细细端详之下，越看越有几分相像。

“恕我冒昧一问，兄台可是姓彭？”

彭顺猛然抬头，下意识地抱紧怀中女儿，眼中闪过惊疑和戒备，没有给出答复。

反倒是男童脆生生应道，“恩人姐姐，我爹爹叫彭顺，阿娘叫刘丽，妹妹叫彭安，我是彭平，我们一家人是顺顺利利，平平安安！”

棠溪昭眉眼弯弯，在男童面前蹲下，笑问道，“平平真聪明，那姐姐问你，你和妹妹的小叔可是唤作彭良？”

彭顺火速向妻子使了个眼色，后者赶忙捂住儿子的嘴，“平平，别瞎说……”

“有的！”

女童兴奋地举起小手，“阿娘说小叔在很远很远的地方，每年都会寄糖给我们吃！”

眼看儿女抖落个干净，彭顺已是无奈。

幸得两位恩人并无恶相，彭顺这才开口，“确有个胞弟名唤彭良，自从西郊那场大火后，他便同家母一直留在康都。”

“彭兄不必多虑，”棠溪昭宽慰道，“我与令弟相识，他也曾助我一二……”

一边说着，一手探向腰间，却只摸到那包准备拿给男童的蜜饯。

坏了，荷包忘带了。

棠溪昭正暗自懊恼——骨指明晰的大掌已托着几锭银子，递到彭顺面前。

闻予濯总是这般，稳如寂山，却适时地为她颤然。

“黄家之事我会帮你们处置，这些银两且安心收下，冬深日冷，添些所需之物。”

多年欺压，无人过问。

如今天上掉馅饼，彭顺仍有些犹疑。

“爹爹！”彭平扯了扯父亲的衣角，“上回买棉袄的银子，也是这位伯伯给的！”

刘丽闻言，“噗通”跪地，眼含热泪连连叩首，“两位恩人真是救苦救难的活菩萨……”

棠溪昭将欲扶她，谁知这厢彭顺接过银子，又带着一双儿女跪了下来。

“恩人大德，彭顺无以为报。若有差遣，定当万死不辞！”