戌时三刻，天阴欲雪。

皇城外的长街锣鼓喧天，一队傩面人顶着青面獠牙和赤发红须，在起伏的火把中且舞且行。

手中铜铃叮当，桃木剑挥劈夜色。

袖中不时扬出一把五谷粉，飘飘洒洒落在路上。

“唉，也不知今年能否图个清静……”

立在城门口的罗彦，将将叹完，便望见一双人影自灯火阑珊处走来。

前头那位，雍贵从容，自然是权倾朝野的摄政王。

后头跟着的侍卫，却不是董信那副身板。

“王爷。”

罗彦抢步上前，躬身行礼，眼角余光往他身侧一瞥，便点到为止收住了。

闻予濯倒也不慌，语气平缓，“这是本王新收的侍卫，不谙规矩，罗尚书多担待。”

唇红粉颊，肩窄腰细，眼眸清亮，眉宇虽显英气，但那侍卫劲装底下，分明是一副女儿家的骨相。

罗彦身在刑部浸淫多年，眼光毒辣，何曾瞧不出来？

可也只好应了一声，侧身带路，半句多余的话也没有。

棠溪昭肩背挺得笔直，故意将步子迈得很大。

她这般“雄赳赳气昂昂”的模样，少不得惹闻予濯眼底含笑。

新侍卫却不知，走上几步便扯了扯他的袖子。

待他微微弯腰，侧耳过来，棠溪昭才极其小声问道，“今年送祟怎的办这样早？”

“太子提议的，”闻予濯有意凑在她耳畔，气息温热，激得她耳根发痒。

“说是早些办了，好腾出工夫筹备除夕宫宴。”

“太子？”

棠溪昭眉心轻蹙，面露疑惑——那位东宫主子，向来是个清闲人儿，几时管起这些杂事来了？

-

皇城西南角，蜷着灰墙黑瓦的刑部大牢。

甬道两侧的石壁上，每隔几步嵌一盏油灯。

火苗在穿堂风里瑟瑟发抖，忽明忽暗，将人影拉得忽长忽短。

地砖、栏杆和牢房门，处处浮着一层薄薄的粉末。

三人鞋底踩上去，在地面留下一串串浅白脚印。

棠溪昭低头看了一眼，又抬头看那些提篮撒粉的狱卒。

他们边走边扬，嘴里念念有词，“去祟，去灾，去疫，去煞……”

声音拖得长长的，神色敷衍，像是年年如此，早不耐烦了。

这番散漫作态，被罗彦逮个正着，原是要问责一番，碍于王爷在侧，不好多耽搁，只冷脸瞧了领头的狱卒一眼。

仨人左拐右弯，越走越深，终于停在一间石室前。

罗彦亲自开了锁，躬身道，“王爷，这便是玄川所在之处。”

“嗯。”闻予濯点了点头，罗彦便识趣退下了。

石室黑洞洞的，凉寒如冰窖。

闻予濯用火折子点燃油灯。

火苗倏然一跳，照亮室中景象。

棠溪昭顿时怔住，呼吸仿佛也跟着停滞。

玄川被铁链捆在木架上，双臂高悬，脚尖堪堪点地。

鞭痕交错，皮肉绽开，烙痕焦黑，结了痂又反复裂开，有几处还在往外渗血。

衣衫褴褛，跟碎布条似的挂在身上。

他垂着头，乱发遮脸，一动不动，像一具没了气息的尸体。

“阿川……”

棠溪昭从喉咙里挤出一缕颤音。

她小心翼翼走上前，那些伤口便看得更清楚了，眼眶终是止不住地发酸。

“你，你……”

想问的话尽数哽住了。

本想说他何至于此？

但血海深仇，世间又有几人得以解脱？

“阿川，我给你带了糯枣糕。”

棠溪昭用力眨了眨眼，试图将泪水逼回去。

“还是那家铺子的，不过胖子已经当掌柜了，他现在可不会再欺负人了……”

素白手指翻开油纸，又轻柔地拨开那窝沾着血污而结团的乱发，露出底下一张苍白麻木的脸容。

“阿川……你要不要吃一块？”

玄川缓慢地抬了抬眼皮。

见她眼眶红红的，泪珠将落未落，心里忽然生出一点奇异的满足——但这还不够。

他想知道，她是否真的为他心痛。

于是转眼，望向闻予濯——后者眉头紧锁，神色微变，一只手捂按在心口。

玄川嘴角一咧，牵动伤口，咳了几声，却笑了。

是万般庆幸的笑，亦是心满意足的笑。

棠溪昭急急地想为他倒一杯水，四下一看，石室空空，连张桌子也没有。

“喂我。”

玄川声音嘶哑，如同含着砂砾。

棠溪昭愣了愣，随即捻起一块糯枣糕，递到他嘴边。

“……很甜。”

他咬了一口，慢慢嚼着，目光一瞬不瞬地盯着她。

“……和从前一样。”

目光里藏着什么，难以言说。

但那股子劲，仿佛要将她狠狠刻印在心底。

-

“阿昭，正事要紧。”

闻予濯出声提醒，负在身后的手却紧握成拳。

子母蛊引发的疼，一阵一阵噬咬着心口。

他只强行捱着，面色装如往常。

棠溪昭垂下眼睫，犹疑片刻，方问道，“阿川……东郊吴氏，与你无冤无仇，为何要杀她们一家三口？”