是日乃十日一度的休沐，午后，摄政王府偏院。一素衫女子迈步进入屋内，姿态清爽利落，屈膝下跪，行的是武人的礼仪。

“属下已经查明，明日教中必定有所动作。”幽静的偏院竹影下，女子声线平稳、坚毅。

春袭在给老者扇着团扇子，老者的声线缓缓漏了出来：“秋夺，这些年，你在醉花阴辛苦了。上次那名教中武士被你逼退，回去一定将醉花阴里里外外都彻查过，你八成已经暴露，索性回来吧。”

话音甫落，春袭手中的扇子一顿。夏嘶、冬囚二人都在身后，闻言精神皆是一振。

无香，或者唤她的原名——秋夺——身形却僵硬了须臾，似有许多意外，而这意外之下，更有不一丝微不可察的不情愿。思量片刻，她道：“属下在醉花阴据点多年，随余姑娘迎来送往，都城里诸多风流纨绔、甚至朝中显贵都见过我的面容，恢复身份后，万一被人认出。恐怕为王府惹来祸患。”

她想起余昭惟的眼神，心中泛起青梅般滋味的苦涩。她到底是怕身份暴露，还是离不开一个女人？

“以你的能力，何必再留在一个暴露的据点，进来教中动作甚多，欲借殿试之际酝酿一场叛乱。王府正是用人之际，你明白吗？”宋无忌从珠帘后绕出，手中轻摇折扇。

这话一出，秋夺也没了争取留在醉花阴的底气。摄政王与祝聃商议好的决定，岂容家奴驳斥。她的地位在四大美婢中是最高的，春袭、夏嘶、冬囚这些孤女都是她栽培出来的，为祝聃效犬马之劳，可说到底，他们也只是主子手里的一把好用的工具罢了，只是她承二位主子的恩，主子也尽心栽培，她不能不效命终身。

无奈只能应下之际，春袭调笑般说道：“秋姐姐在醉花阴给王府传递消息多年，那位余姑娘竟一丝也不问，想必早就猜到了，只不过默不作声，只待一个时机。秋姐姐悄无声息地离开，她怕是不会善罢甘休呢。”

比起手下，春袭更像是婢女，本没资格议事，只是祝聃宠她，她胆子大些，她又看出秋夺不愿离开醉花阴，是以出口替她回转两句。祝聃以往从不会驳她的面子，可这一次与以往不同，祝聃道：“以往你以她的名义，掩人耳目，往来王府，如今竟然成了麻烦，索性料理了她，也好不留下什么把柄在无关的人手里。这位余姑娘久负盛名，才情甚高，却也情债满身，那就……”祝聃摆摆袖，“找个差不多的由头吧……”

为了不留下后患，利用完了余朝惟，便要杀了人家！人命如草芥。

秋夺立即叩首：“无需先生、主上烦忧，属下定会解决好此事。之后，一定回王府效力！”

“嗯，你办事，老夫一向放心。只是监视教中举动的任务，可以派夏嘶去，再不济，春袭也能上阵，无需你来操心。”祝聃悠悠说道，“当务之急，是回来为王爷试药。”

秋夺眼力精深，今日见到宋无忌的一眼，只是一眼，便看出宋无忌如松身形下，强撑着的病体。

“先生未免操之过急了。”宋无忌道。

祝聃冷冷看宋无忌一眼，本想教训他与自己唱反调，当着下人的面，忍住没有发作，继续对秋夺说：“当年教中那么多人没扛过去，你是唯一一个成功催发药效的，古稀之年，还能维持现在的容貌，既是受苦，也是获益。你的体质对王爷有多重要，无需老夫多说。”

秋夺：“属下明白，为王爷，属下万死不辞！”

祝聃满意地抚了抚白须：“给你三日，早去早回吧。”

宋无忌眼神讳莫如深。

“是！”秋夺对他一揖，起身，飒然退下去。

春袭回神，惊觉夏日里，出了一背的冷汗。

秋姐姐要从醉花阴回来了，对于她们三位女婢来说，心里是高兴的。可回来需为王爷试药，这又不得不让她忧心。她听教中人说，当年老教主为了获取长生神药，迫使教中上百名年轻的童男童女日日泡在快要腐败的药罐子里，服下各种剧毒药物，只有秋夺活了下来，并让容貌维持了五十年。可惜老教主年事已高，身子亏得很，吞了药还是死了。又过了四十多年，老爷子就带着秋夺和她们三人，冒险脱离了素乌教，住到了摄政王府里来。

春袭勉强噙笑，娇嗔道：“诶呦喂，老爷子吓唬死人了。要是醉花阴不放人，您还要把人家上下近百口人，几十个大姑娘杀干净不成？”

祝聃笑了笑，枯瘦的手指抚她的皓腕：“怎么说话呢，老夫可是一等一怜香惜玉之人。”

春袭：“怜香惜玉的话，不如把余姑娘也招进府里来吧。”

“那可不行，不行不行不行，有你一个就够受的了，”祝聃开怀大笑，“话说回来，也就你这个醋劲儿，老夫最喜欢，哈哈哈。”

夏日院落深深，主仆尽欢，似是方才的暗流从未兴起过。

*

谢府。

谢阁老一生仅娶一人为妻，共育有三个儿子，长子与次子成亲后单独开府独住，三子谢絮虽已娶妻生子，却还在府中与老夫同住。

谢絮蓄了短髯，一身鸦雏色文士长衫，匆匆进入书房：“阿耶，中书令简大人又来求见您了。”

谢庄珩端坐案前，阅览各地呈送内阁的咨文：“不见，就说我病了。”

谢絮：“简大人是您的学生，咱们频频回绝，会不会太不近人情？”

“哼，他要是还认我这个老师，何必去攀摄政王府的高枝儿？！”谢贞重重丢下一沓咨文，“是他先不念的师生之情。”

谢贞与宋无忌不睦，朝野皆知。谢贞门下最器重的学生，还是居高位的中书令向宋无忌示好，谢贞哪里咽的下这口气。

“可阿耶每回都装病，会不会太……”谢絮语带犹豫。

“你呀，就是性子柔，不情愿驳人家的脸面。为父还要接着病好一阵子呢，这才哪儿到哪儿啊。你就这么说，去去去！”

“是……”谢絮没辙，只好就这么出去回了简绪臻。

过得片刻，谢絮又匆匆进来：“阿耶阿耶，工部尚书魏大人也来了，在门口，和简大人两人撞一起了。”

谢贞：“他来干什么？”语气颇为意外，可以听出，魏渭塘极少来谢府拜谒。

“手上端着个锦盒，说是替太后娘娘来送个礼。”

“非年非节的，送什么礼。”谢庄珩不屑道，想起这个膀大腰圆的魏尚书就直皱眉头。

谢絮眉目一挑：“那儿子也说您病了，两个一起回了？”回一个也是回，两个也是回，两个一起回绝，显得公平可信。

谢庄珩想了想：“罢了，让魏大人进来。简卿，由他去吧。”

“这……”谢絮一脸无措，“可两位大人在一起，迎一个，拒一个，世上哪有这样的道理？”

“就这样才好哩！我这个学生心思重，免得他想来想去。”

简绪臻中年白头，满脸沧桑。身为中书令，朝廷的中枢，起草诏令，兼掌封驳，都是操劳的活计，心思必须得细，尊长的言行必得在心中揣摩多次。谢贞此举，是打算明明白白告诉他——老夫就是不愿意见你。

谢絮：“孩儿听说，这魏尚书又不是什么好鸟，您见他？”

“你啰嗦什么？朝臣什么品性，老夫还需要你这个当儿子的来教？”

“是……孩儿多嘴了。孩儿马上就去。”谢絮只得接了这个让人难堪的门倌差使。

简绪臻来谢府看老师一向都无需通报，这一阵却吃了无数个闭门羹。今日还在门口不期遇见了魏渭塘，两人虽是同僚，在朝中并无多少交际，甚至还有点互相看不上，仅略作寒暄客套，便没了话。未几，谢絮从门里慢腾腾出来。

谢絮左右看看，两人一个赣头赣脑，肥头大耳，一个沉静端庄，持重老成。都是朝臣，怎么差别这么大呢？他是真不想让魏渭塘进他谢家的门。

简绪臻露出笑意：“广元，老师怎么说？”

谢絮与简绪臻也是熟识，看了看他，却是心中有愧，感到难以启齿：“父亲病中不便见客。”

简绪臻正想说什么，又见谢絮挪步至魏渭塘面前，为他引路：“魏大人，请。”

魏渭塘不可置信地指着自己：“我吗？”

“是。家父在书房恭候。”

“阁老在等我？哈哈哈，好好好，咱们快快进去，别让阁老久等了。”

眼看着谢絮将魏渭塘迎了进去。简绪臻黧黑的面孔更黑了三分，弯起的唇变得僵硬。

魏渭塘有几分得意，对简绪臻谄笑着说：“简大人别担心，我这就进去替您看看阁老的病。”随即跟在谢絮背后，迈进了谢府高高的红木门槛。