翌日，大岐鼎隆帝八年春闱，最后一场的殿试终于开启了。

本应去岁秋末考完的殿试，因皇帝中毒案，拖至了次年夏末。春闱从去岁考到今年，上百考生在贡院附近的旅店一住就是大半年，等得望眼欲穿，一边找活做工，付客栈旅费、伙食费，一边把手头的旧书翻得更烂了，也算古往今来第一回。

是日微风，无云，是个极为晴好的天儿。卯正时分，上百名通过会试的贡生学子入殿、搜身、验牌、勘明正身、落座、分发答卷纸张。卯时三刻，天才刚亮堂起来，众学子背对初升的朝阳，殿试开始。

大岐殿试时长通常为??一天??，从清晨持续到傍晚，整整六个时辰。

考场设于皇帝临朝视事的太极宫，嵇铭为主考官，吏部侍郎颜衎、礼部尚书林爵恩为副考官，坐镇堂上，目光在学子中逡巡。披轻甲、执金杖的御前侍卫五步一岗，列于明殿四周，他们的职责是带走夹带小抄的考生，虽说这个概率很低，但是也需要他们在此，以示庄重和龙威。

明堂之内，只闻唰唰的落笔声。有人下笔利落如飞，思如泉涌。有人冥思苦想、抓耳挠腮，兀地意识到身处金銮殿之上，立即整顿肃容。有人气定神闲，宛然老僧入定，思虑许久才写下一行蝇头小楷。

鼎隆帝手中拿着一份名单，细细翻开，上面记载了各位贡生的姓名、年龄、籍贯、出身等信息。都是吏部考功司之前调查出来的，以备皇帝和主考官们查阅。嵇铭看看册子，再看看下面，试图将名字和人脸对上。

贡士们的服制虽然统一，可布料却不一而足，大多数穿的都是绫罗等名贵料子做的文士袍，头戴犀角冠，足蹬麂皮轻靴。唯寥寥几个细布衣袍的文弱书生。

嵇铭上次监考已是三年之前，不甚记得那时的情况。这次他有心做好监考官的角色，为他的朝廷选拔出真正的人才。看到考场上此番场景，不由蹙起了眉头。

一百零九位考生，有八十多人是勋贵重臣之子。

诸如工部尚书之子魏连齐，敛俊伯府公子迟悠，太常寺少卿之侄，黄门侍郎之孙、朔州刺史之子……都是显赫出生的贵门公子。出身寒门只有不到三十人，而那出生布衣的平民，几乎不见一人。

嵇铭不知往年是否也是这样，不过他知自己资历尚浅，为免在吏部、礼部尚书面前问了愚蠢的问题，失了皇帝的脸面，心中的犹疑先按下不表，待明日问问谢阁老。

往年都由谢阁老做殿试主考官，可阁老这一阵因身体不适告假。他近来常对人说，皇帝羽翼已丰，各项政务处置得当，够格亲自做主考官。话语中似有隐退之意。

*

灰螺坊，位于朝天门外，是距离皇城最近的两个坊市中的一个，坊市的街口架设一座登闻鼓。

这面鼓乃大岐天启帝所设，在车水马龙的坊市街口，要的就是引人瞩目。不论平头小民，还是犯官从属，只要有冤情，任何人、任何时辰都能敲。为的是将天大的冤情错案上达天听，由皇帝亲自垂问。

有了这面鼓，弱势小民可凭舆情来博取同情，也可震慑猖獗恶毒的官吏，不敢将人逼入绝境。可敲鼓之人，若拿不出实打实的证据，那就是诬告朝廷命官，以下犯上，没有好果子吃。

登闻鼓可算是被逼绝境的平民百姓最后一道保障。然而大岐接连三任皇帝，要么昏庸，要么残暴，而今的鼎隆帝只是个十七岁的少年，把持朝纲的一干臣子官官相护，沆瀣一气，摄政王也没有英名的名声，故而一连十几年，这面鼓都没被敲响过，鼓槌上的铜钉已斑驳生锈。百姓们都怕万一状告不成，再惹来被告官员的报复，按个罪名投入牢狱，抽筋剥皮，惨上加惨。

殿试当天，八方街市中络绎走出上百人，这群人长相斯文，衣冠素净，随身书香气质，年纪从十七八到七八十都有，显得十分怪异，让人猜不透他们的目的。这帮人汇聚在这面登闻鼓前，围成一圈，均带着坚毅的，视死如归的表情，似一群即将上战场的读书人。

未几，从人群中走出一位青衫落落的儒士，他撩袍登上放置登闻鼓的高台，弯腰捡起积了一层灰的鼓槌，高高扬起，下一刻，高亢的撞击声如飞星陨地、巨石暴裂、泥沙崩流、响彻烨都！

鼓声连绵，轰隆隆直响彻天际，激昂不忿。

大风起，襕袍飞扬，广袖招摇，风之流扫除天地间一切朽弊尘埃。他于朝天门外，竭力大声擂鼓！

有专职看守登闻鼓的衙门差役两人，扶着打蔫儿的官帽，匆匆从隔壁的茶棚钻出，急眼瞪着擂鼓的青年，他们是第一回见识有人吃了熊心豹子胆来敲这鼓。按大岐律，他们需将人好生接待，聆听诉求，若应诉人有状子，当接下，再呈递给上官。只不过二位衙差自打当上这闲差以来，每日只知应卯签注，从未应付过正经差事，只觉这人吃饱了没事干，成心给自己添麻烦。

衙差蹭蹭冲到台下栏杆处，黑着脸指着上头说：“你在闹什么？”

年轻人闻声转过脸来，只见他一身淡青色黄麻衣，瘦削，脸也苍白，挎着个旧得泛黄的招文袋，额上一根细细的眉勒，支棱出了点精气神，一看即知是个读书人。

“闹？”那青年昂声，随即发出声声冷笑，“原来这登闻鼓是敲不得了，敲一下，竟成了流氓地痞，闹事之流。”

那衙差自觉说错了话，面上一热，找补道：“你是来击鼓鸣冤的？没不让你敲。不过今儿个是殿试的大日子，大人们都忙得很，你改日再来。”

“我检举的就是科考舞弊！”

“你要检举谁？”

“我要检举的人多了，其中之一，乃工部尚书魏渭塘，和他的好儿子，魏连齐！”

十几年见不到一次的场面，让他俩碰上了，一来就要告正三品尚书的儿子，两个衙差直接吓住，相互交换了个眼神，嘀咕两句，飞蹿去衙门上报长官。

江跃亭抡起双槌，鼓声持续不断，如江流涛涛。

一炷香不到，京兆府尹连同一位七品监察御史匆匆打马赶来，扬起一路烟尘。二人本在各自衙署呆得好好的，一听有人大清早的敲登闻鼓，皆以为是去年的落第士子趁着殿试的大日子里闹事。他们还带来一队五十人的带刀捕快，一见击鼓之人，京兆府尹指着他下令：“刁民无端闹事，快把他给本官拉下来。”

捕快行动如风，迅速奔往台上，然而因为有人擂鼓，屠沽市井的百姓晨起就来看热闹，围成了一圈，捕快将人流分开就废了好一阵功夫。一靠近高台，两边又冒出上百人，都是一样的文人模样，可他们悍然展开双臂，将那台子围成一圈。捕快的尖刀架在脖子上，还坚持不走，死也要护住江跃亭。

捕快们不明这班人身份，但见他们怒目圆睁，神情激动，来者不善，却手无寸铁，身材瘦弱无力，都不是武人，便不敢拔刀相击，两厢暂时僵持住了，推推嚷嚷，时不时发出咒骂呵斥声。

本就是熙攘闹市，听到动静，更多烨都百姓纷纷探头出来，一时间看客鲤集，人声鼎沸。

“这么多人，怕是有备而来。”京兆府尹身边的监察御史说，“他们都是书生举人，手中笔，口中舌，胜过尖刀利刃，切不可妄动。闹出人命来，当心遗臭万年。”

京兆府尹听后一抖，品出几分大危机的气息，搞不好身家性命都会因今日之乱而丧。咽了口唾沫，速命捕快们退出三丈，避免冲突。

“那该怎么办？请教刘御史高招。”

“对付一帮文人，自然是要以理服人。”

刘姓监察御史看着台上书生，思量着对策。双手拱起向着朝天门内一拱，语气稍缓：“我朝圣天子求贤若渴，每三年一度科举，让天下读书人皆可入朝为士，一展报负。各位都是真正的良才，斯斯文文的读书人，礼义廉耻先生教了成千上万遍，而今居然在这里宛如市井泼妇般闹事，”语气急转直下，“难不成，连脸都不要了吗？！”

京兆府尹只顾揩着脸上的汗，对监察御史心生敬佩，要不说这人能当御史呢，嘴就是毒辣。读书人讲究个温良恭俭让，他公然说人家聚众闹事不要脸，没家教，不是戳人家的脊梁骨吗？

作为首告之人，江跃亭压力巨大，在御史的言语攻讦下，浑然无惧无畏。

皓日当空，横眉朗声对道：“科考是为大岐朝廷选贤举能，拔擢人才。所谓为天地立心，为生民立命，铸万世太平。可今日，我要在这面登闻鼓下说一声——放屁！朝廷上互相苟且，嬖臣如云，贪墨成风……都是猪狗不如的畜牲！ ”

灰螺坊外，划过响遏行云的吼声！

“今日到此一鸣的，除了我之外，还有上百位落第的考生。”江跃亭道，“十年、二十年的寒窗苦读，熬到白发枯颜，家中耗得一贫如洗。从黔州到烨都三千里，一路走了十回二十回，赴京再赴京，落榜复落榜。京都三品以上官宦子弟生来即可获得国子监监生资格，我们十年寒窗、无人问津，却被他们靠着家中权势挤占名额。苍天不公，何甚于斯！”

短短数语，道尽年轻人胸膺中的经年积郁。

御史轻蔑道：“你们自己没本事，落了榜，怪得了谁。冠冕堂皇之语，听着感人，实则废话，不说也罢！就算要说，随本官去京兆府衙门坐下来好好说不好吗？”

落榜士子中有人喊道：“若随你去了，我们非但说不了话，怕是连命都没了！”

刘姓御史不耐烦道：“敬酒不吃吃罚酒！”

江跃亭道：“你不要冠冕堂皇，要来点实在的？好，我名江跃亭，江西赣州人士，今日检举大岐科考达官显贵之间利益勾结，鬻题泄题，舞弊成风。那些人，就是工部尚书之子魏连齐，敛俊伯之子迟悠，朔州刺史之子徐秦，吏部左侍郎之子余开文……”

“快给我住口！”御史大惊失色，要是再容着这小子胡咧咧下去，把朝里四品以上的大官名字都喊出来，他一介七品御史的脑袋就不用在脖子上呆了。

“你，还有你们下头的几个……带头滋事，妨害国典，再不消停，必要剥夺你们往后的参试资格！”

闻言，考生们露出惧色，生怕一失足成千古狠，以后连参加春闱的机会都没了。

江跃亭坦然环视一圈台下众人，从袖中取出一只信封，“诸位，这里头的，就是魏连齐、迟悠等人买卖会试考题的物证！在下多次向吏部、御史台等衙署检举，却被人乱棍打出。伸冤无门，反被泼一身脏水，说我们滋事，哼，滑天下之大稽。我不光有物证，还有人证！你们敢看吗？敢听吗？你们凭什么不让我说？”

御史匆匆下令：“把这个不知天高地厚的小子给本官捆了。若有阻拦者，视为同党，一并拿下。”

“是！”

“你们这群当官的杀才！”另有人高声骂道，“登闻鼓是大岐开国天启皇帝所设，天下百姓皆可敲鼓鸣冤，还下旨不许后世君王更改此制。你不让人敲，安的什么心？是不将天启帝放在眼里了吗？”

敢骂官爷，还振振有词，是个不要命的。人们望向那人，竟也是个双十年岁不到的灰衣年轻人，身量瘦削，人长得颇为清秀。

此灰衣青年，正是桃七，今晨拿腰牌从西侧门混出了宫，飞奔至灰螺坊，几乎是同那两个骑高马的官一起到的，在人群中旁观了狗御史下令捉拿江跃亭，忍无可忍，出声怒骂。

桃七大声诉说登闻鼓的由来，还有一干百姓围观见证，捕快们摄于此言，动作迟滞了几分。