“……自去岁入冬以来，臣病势日笃，步履迟滞难行，已无力登堂视事。今臣年齿垂暮，唯念桑梓故土，常怀落叶归根之愿。伏乞圣恩，允臣辞官致仕、归老田园。愿陛下赐臣与子孙茅舍三楹、薄田数亩，安度余年。”勤政殿内，瑞孙正念诵一份墨迹方干的奏折，念到一半时，众臣面面相觑，哄地一下乱了起来，像无头苍蝇似的交头接耳，摔手叹息。

谢贞今日晌午来内阁，没处理公务，也没见皇帝，什么都没交代，只撂下了这份奏折。

谢阁老自称身为内阁首辅，担任会试与殿试的主考官，虽只是名义上的主考官，却也是在他眼皮子底下，出现了鬻题买题的大丑事。他自认为有不可推卸的责任，遂以年迈体弱为由，上表请辞，乞骸骨归乡。

此外，不少谢阁老的门下臣子托言才疏无能，纷纷上表请辞。这一招欲进先退，打得摄政王一党措手不及。

嵇铭一听说消息，恍如石破天惊，天崩地裂。想到阁老这个主心骨离开，日后他独自面对朝堂的一团乱麻，便失了一半魂魄。看着满堂文武，再看看面沉如水的摄政王，最后看看奏折上一手傲骨瘦金字，倏地感觉脑子昏沉眩晕，身子重逾千斤。

就为这事儿，君臣议了一日一夜，第二日才回来。

摄政王府二进厢房内，祝聃半卧在榻上，听着宋无忌说完朝中情况，调侃说：“这人，就是一本正经，老子还没想着挂冠归田呢，他道好，先矫情上了。”

宋无忌：“学生观今日情形，阁老是铁了心要致仕。连带上他的十几个门生一起请辞，这下的确麻烦了。”

宋无忌与谢贞相斗，却没打算打垮谢阁老。他想要的是削弱谢阁老的羽翼，却没想到人家来了一招釜底抽薪，掀桌子不跟你玩儿了。

“六部之中，户部、礼部里头已经插满你的人，吏、工二部也被你染指。御史台也被占楚峰治得服服帖帖，过不了多久朝堂就会是你的一言堂。”祝聃抚了两下胸口，虚弱地说，“他是该想想招儿了。”

宋无忌：“我也没想到，老成谋国如谢贞，也会来这一出。”

祝聃哀叹着警告：“孤阴不长，独阳不生。谢庄珩辞官，你宋无忌还能安稳吗？”

宋无忌：“老师说得对，这一步实在高明。阁老威胁致仕，便可激起群臣的恐惧，置之死地而后生。学生往后的路不好走啊。”

皇帝方始亲政，羽翼尚未丰满，谢阁老这一去，两党微妙的平衡被打破，愈发搅动朝堂风云变幻，动荡不安。宋无忌的势力愈来愈大，可名声却愈发沉沦，朝野上下乃至民间，都出现了摄政王铲除异己、专权擅政，甚至预备夺位的风言风语。而且谢阁老是清流领袖，是万民对朝廷的信心和希望，他不在了，朝廷的信誉也会大打折扣。

这些祝聃与宋无忌都心知肚明。

“谢阁老三个儿子一个都没入仕，只有他一根光秃秃的主干，门生旧故依附他而活，他一倒，不怕之前得罪的人，把他一把老骨头敲碎吗？”宋无忌说得阴险可怖，看起来城府很深。

“霁月光风，为生民立命。这就是谢贞啊。况且……”祝聃亦庄亦谐地扫一眼床边的学生，“他得罪最多的不就是你吗？”

“那可未必。满朝上下，两党内外，盘根错节，学生一人哪里管得住呢。”宋无忌坐在老师的床前，做出虚心请教的样子，“那么先生以为，谢阁老走后，谢党中谁可代替阁老做党魁呢？”

“我了解谢庄珩，他为官并不忠于君王，而是忠于国、忠于民，身负经天纬地之才，是百年难出一个的。选个新人，如何能及？”祝聃凝眉，沉肃道，“还有更要命的呢，往日都是东风压倒了西风，或是西风压倒了东风，此消彼长。谢庄珩一抽身，你宋无忌一家独大。夏雍王没被削藩，反倒先来勤王救驾了，太后惯会见风使舵，为了自己的利益毫无原则，她吃了这么大的亏岂能轻易干休？势必找机会与夏雍王勾结在一起。”

“老师舍不得阁老，或许阁老也舍不得老师呢。不如，老师亲自出面劝和劝和。说不定他见着了昔日宿敌，念着旧情，不走了呢。”

祝聃一听，吹胡子瞪眼，气得想打他：“你还有心思拿我调笑！”

宋无忌笑道：“学生不敢。”

祝聃看着他，年轻的、万里挑一的皮囊，却知他内里的干涸。祝聃神情渐渐变得阴郁委顿，脑袋冲着墙内：“就算这次能留下他，我与谢庄珩耄耋之年，总是要死的。

宋无忌脸上浮现难得的动容：“老师……”

“你说得没错，是时候培植另一个能与你抗衡之人了。你居人臣之位，行的却是帝王之术。那个人必须也要掌帝王之术，还要有为生民立命的德性，和承袭天道的命格。这样的人，满朝上下也见不到半个。”

“明堂之上，不正坐着一个？”

“你说小皇帝？不，不够，那孩子远远不够……”

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