老婆子愣住了，好半天没说话。

油灯昏黄的光晕里，她看着自家男人被灶火熏得黑红的脸膛，又看看牙牙学语的孙子，眼圈慢慢红了。

“当家的，你说咱铁蛋儿，以后能不能……”

“能！”陈老汉打断她，语气斩钉截铁。

“安大人说了，事在人为。咱们好好干，多攒点钱。铁蛋儿长大了，不让他再吃这碗烟熏火燎的饭！”

同样早归的，还有住在盐场另一头的年轻盐工阿生。

他怀里揣着刚领的工钱和赏钱，没回家，先拐去了场口那间半塌的土坯房。

屋里药味浓得呛人，他娘躺在床上咳嗽。

“娘，你看。”阿生把布包放在床边，声音里有压不住的喜气，“这个月的钱，多了，安大人给的赏钱！”

他娘挣扎着撑起身子，看了看钱，又看看儿子亮晶晶的眼睛，枯瘦的手拉住他：“生儿，这、这安大人，是菩萨转世吗？”

“是不是菩萨俺不知道，”阿生憨憨地笑，“但他是好官！娘，这钱您收好，明儿我就去请镇上的刘郎中来，好好给您瞧瞧病！

“安大人说了，灶上活计顺了，人能喘口气，家里有事也能匀出工夫照应。他还让俺们互相帮衬着，谁家实在难，可以跟管事的说，从那个什么……对了，公积银里先支点应急。”

他娘听着，眼泪淌下来，一个劲儿念叨：“好，好，遇上好人了。”

阿生抹了把脸，又掏出一个油纸包，里面是几块麦芽糖：“娘，您含着，润润嗓子。等您病好了，咱家日子就好过了。安大人还说，等盐场出息更好了，兴许能给大伙一起搭个结实点的窝棚，比这破房子强。”

夜色渐浓，盐场边上零零散散的破屋里，许多盏平时舍不得早点亮的油灯，今夜亮得久了些。

灯光下，是数钱时小心翼翼的手，是商量着扯布做新衣、买点荤腥打牙祭的低语，是孩子因为多了一块糖、半块饼而发出的满足笑声。

安比槐不知道这些细节，他正坐在盐课司的值房里，对着烛光看一份刚送来的禀帖。

是扬州府下辖某县报上来的，关于境内小盐枭滋事的呈文，语焉不详，只请上官示下。

他看得皱眉，手指无意识地点着桌面。

盐场刚有起色，私盐的阴影就如同跗骨之蛆，又从别处冒出来。

这案子，和他正在查的钱顺、福顺号有没有关联？那九爷的黑手，到底伸了多长？

正思忖间，韩承悄无声息地进来，低声道：“大人，陈老汉在外面，说想见您，有点事。”

安比槐有些意外：“让他进来。”

陈老汉进来，还是有些拘谨，搓着手，不敢坐。“大人，打扰您歇息了。”

“没事，陈伯，坐下说。”安比槐给他倒了杯水，“灶上还有啥难处？”

“不是难处，是好事。”陈老汉从怀里摸出个小布包，解开，里面是几块雪白晶莹的盐块。

“大人您看，这是按新法子煎出来的盐，成色比官盐铺子里上等的也不差！大伙儿都说，从来没煎出过这么好的盐。”

安比槐拿起一块看了看，又用指尖沾了点尝尝，咸味纯正，没有杂涩。

“好，确实好。陈伯，这是大伙的功劳。”