正月一过，泉州城仿佛被一只无形的手轻轻推了一把，从年节的慵懒沉醉中倏然惊醒。码头上的番船肉眼可见地稠密起来，各色旗帜在海风里猎猎招展；市舶司前的空地上，等待查验、纳税的货物堆成了小山；街巷里，南腔北调的叫卖声、讨价还价声，重新汇成熟悉的喧嚣河流。春天，携着湿润的海风和隐约的暖意，悄然叩打着洛阳桥的石板。

“穗娘小食”的生意，也随着这城市的脉搏，跳得更快、更稳了些。新添的“烧肉粽”果然大受欢迎，那外脆内糯、油润咸香的扎实口感，尤其对码头工人的脾胃，每日不到午时便能卖个精光。穗穗又试着在粽馅里加入少许用沙茶酱炒制的肉末，或是掺入一点捣碎的花生和芋头丁，竟也意外地调和出更富层次的风味，引得老客们啧啧称奇。

日子在灶火的明灭与铜钱的叮当声中流淌，不知不觉，穗穗已过了十八岁的生辰。在寻常人家，这个年纪的姑娘，早该是几家媒人踏破门槛、谈论婚嫁的时候了。从前母女二人刚来泉州，生计尚且艰难，无人问津；如今小店站稳了脚跟，穗穗出落得亭亭玉立，手艺名声也传开了些，那些藏在街坊邻里间的眼睛和心思，便渐渐活络起来。

最先开口的是陈阿婆。这日午后，她拎着一小篮新腌的酸梅过来，与阿娘坐在后院里说话，声音不高，却足够让在隔壁灶间准备晚市材料的穗穗听个大概。

“……不是我说，穗穗这孩子，模样周正，性子沉稳，手又这么巧，打着灯笼也难找。我那外甥，在城南开布庄的，你见过，人老实，家里也殷实，就是前头那个媳妇没福气，留下个小子。他娘托我问问，若是你们不嫌弃……”

阿娘的声音带着惯常的温和，却也有不易察觉的推拒：“阿婆费心了。穗穗这孩子，主意正，这几年店里里外外都靠她，我和她苏婶子都离不了她。婚事……总得她自己乐意。况且，我们这外来户，也不敢高攀。”

“什么高攀不高攀！穗穗这样的好姑娘，谁家娶了是谁家的福气！”陈阿婆提高了些嗓门，“女孩子家，总归是要嫁人的，难道还守着这食铺一辈子？趁现在年纪正好，挑个踏实人家，生儿育女，才是正理。我那外甥……”

话头被阿娘用别的话题岔开了。但种子既已播下，便难免有第二颗、第三颗。没过两日，常来店里吃面的吴伯，也借着夸海蛎煎的功夫，似有意若无意地提了句他有个远房侄子，在府衙做书吏，年纪相当，尚未婚配。就连偶尔来送海货的郑伯，有一回也搓着手，吞吞吐吐地问穗穗有没有许人家，说他有个船老大的儿子，人能干，常跑南洋，见识广……

穗穗大多时候只是听着，手上活计不停，脸上神色平静，既不羞恼，也不接话。待人说完了，她才客气而疏淡地回一句：“多谢伯伯/阿婆惦记，店里忙，我还想多帮衬阿娘几年。” 或是更直接些：“我性子笨拙，只会围着灶台转，怕是不合宜。”

这些话传到阿娘耳朵里，阿娘夜里关了店门，拉着穗穗的手，细细看她：“穗穗，阿娘知道你心思不在这些上头。可你年纪确实到了，街坊们也是好心。你若……若有合眼缘的，或是有什么想法，跟阿娘说，阿娘总依你。”

穗穗反握住阿娘有些粗糙的手，灯光下，她的眼神清澈而坚定：“阿娘，咱们现在日子不是挺好吗？店里生意稳当，有苏婶子和水生他们帮忙，你也松快些。我不想为了嫁人而嫁人。若是……若是将来真遇上能说到一处、想到一处的人，再说也不迟。现在，我只想把咱们这小店经营好，把您和苏婶子照顾好，多琢磨几样新菜式，心里踏实。”

阿娘看着她，女儿的眼神里没有少女怀春的羞涩或迷茫，只有一种经过世事打磨后的清明与主见。她叹了口气，终究没再多说，只道：“你自己心里有数就好。阿娘只盼着你平安喜乐。”

说亲的风声，不知怎地，似乎也飘到了某些人的耳朵里。顾言来店里的次数，明显比正月里少了。偶尔来，也是匆匆，多是替府学或家中订些茶点，或是送些新得的书册、食材。他依旧温文有礼，言辞妥帖，但穗穗能感觉到，他眉宇间多了些沉凝之色，似有重重心事，偶尔目光相接，那眼神也更深邃复杂些，不再像从前那般清澈见底地讨论食理。

有一次，他送来一匣子湖州新笔和徽墨，说是家父友人所赠，他用不完，转赠穗穗，或许记账用得着。穗穗道谢收下，随口问：“顾公子近日似乎很忙？”

顾言沉默片刻，才道：“春闱在即，学中功课繁重，家父也多有督促。” 春闱，便是礼部试，天下举子汇聚京师，博取进士功名的龙门一跃。原来，他是在准备科举。以他的家世才学，这似乎是理所当然的道路。

“公子才学出众，定能高中。”穗穗真心道。

顾言却几不可闻地轻叹一声，目光掠过店内熟悉的陈设，落在穗穗系着围裙、沾着些许面粉的手上，那眼神里似有万千言语，最终却只化为一句：“借姑娘吉言。只是……前程未卜，世事难料。” 他没再多说，便告辞离去。

穗穗看着他略显清瘦却依旧挺直的背影消失在门外，心中恍然。原来他近日的疏淡与沉郁，源于此。科举是天下读书人的头等大事，关乎一生前程，自然要全力以赴。他们这些市井之交，或许在他繁忙的备考生涯中，只能暂且搁置了。