暮春三月，刺桐花开得如火如荼，泉州城沉浸在一种明媚而略带潮润的暖意里。然而，洛阳桥边“穗娘小食”的后厨，气氛却比往常多了几分凝重与兴奋交织的忙碌。

起因是前日，市舶司的一位林姓副提举府上管事，亲自登门，递上了一张措辞客气却不容置疑的请柬。原来，林副提举的老母亲七十大寿将至，老人家近年口味愈淡，尤不喜油腻甜齁。府中本已定下菜单，偏巧有位与林家有旧的沈姓夫人（正是顾言母亲）极力推荐，说洛阳桥边有家小食铺，女主厨心思灵巧，尤擅以寻常食材烹制清淡雅致、不失本味之肴，或可于寿宴之上添一两道清新菜式，以慰老母，也添新意。

这对穗穗而言，是前所未有的机遇，也是巨大的压力。市舶司副提举，那可是掌管泉州港海外贸易的实权高官之一，其母寿宴，宾客非富即贵，见识不凡。一道来自市井小店的菜肴，若不得体，不仅自己丢脸，更会连累举荐的顾夫人。

阿娘和苏娘子既喜且忧。喜的是穗穗手艺终于得到这般显贵人家的注意，忧的则是生怕出半点差错。连素来爽朗的韩岳听说后，也难得正经地提醒：“官宦人家，规矩多，眼睛毒。姑娘务必小心，食材务必新鲜洁净，味道宁可清淡些，莫要过于求奇。”

穗穗自己倒沉静下来。她仔细问了管事寿宴的规模、其他菜肴的大致安排、老夫人的具体忌口与偏好，心中渐渐有了计较。不求出彩夺目，但求稳妥合宜，于平淡中见真味，于清雅中显巧思。这正是她近来一直在琢磨的方向。

最终，她定下两道菜：一为主菜“蟹粉狮子头（清炖版）”，一为冷盘“水晶脍”。

“蟹粉狮子头”是淮扬名菜，寻常多用红烧，浓油赤酱。穗穗却要做清炖。选用三分肥七分瘦的猪肋条肉，手工细切粗斩，保持肉粒口感，掺入少许马蹄碎增添脆爽。关键在蟹粉——不用昂贵的完整蟹黄蟹膏，而取当季最肥美的梭子蟹，蒸熟后仔细剔出所有蟹肉，与少量姜汁、花雕酒同煸炒出香，再与肉糜、马蹄一同搅打上劲。团成小儿拳头大小的肉圆，不是油炸定型，而是放入垫了焯软白菜叶的砂锅中，注入用火腿、鸡骨熬制、反复滤清、澄澈如泉的上汤，只加少许盐，以最文火慢炖两个时辰。成品狮子头酥烂不失形，入口即化，肉香、蟹鲜、马蹄清甜尽融于清汤之中，不见半点油腻，却满口丰腴鲜醇。

而“水晶脍”，则是她翻阅古籍、结合本地物产想出的巧思。取泉州近海特产、通体透明、肉质脆嫩的“海蜇头”（水母），洗净后以快刀片成极薄、大小均匀的薄片，用冰镇泉水反复浸漂，祛除咸腥，只留其脆。另熬制极清的琼脂（用石花菜反复熬煮滤清所得），调味仅用少许上等酱油、香醋、姜汁和糖，务求咸鲜微酸，清口开胃。将浸漂好的海蜇薄片，在浅底水晶盘中摆出莲瓣或菊花的形状，再将微温未凝的琼脂液小心淋上，薄薄一层，刚好覆盖住蜇片。待其自然冷却凝固定型，便成了一道晶莹剔透、内嵌“花瓣”的“水晶冻”。上桌前，用小刀划成菱形小块，淋上几滴提鲜的蚝油汁，再点缀一两叶嫩芫荽或可食花瓣。视觉上如冰似玉，清凉悦目；口感上海蜇脆爽，琼脂滑嫩，滋味清鲜醒神，正适合日渐暖热的暮春，也合老人不宜厚重之需。

两道菜的材料不算顶奢，却极考究食材品质与手工功夫。蟹要鲜活，肉要新鲜，海蜇要脆嫩无砂，琼脂要清澈无杂味。从选材到处理，穗穗事必躬亲。剔蟹肉、斩肉糜、片海蜇、熬清汤、制琼脂……每一步都凝神静气，力求完美。阿娘和苏娘子帮着打下手，连水生和安哥儿也屏息静气，不敢大声喧哗，生怕打扰了穗穗姐的专注。

寿宴前一日，林府派了马车来接穗穗，并运去部分需提前处理的食材及特制器皿。这是穗穗第一次踏入如此显赫的官邸。朱门高墙，庭院深深，回廊曲折，花木扶疏，与她熟悉的洛阳桥边市井气象截然不同。她被引至专为外请厨子准备的僻静小厨房，器具一应俱全，洁净异常。林府原有的厨头是个严肃的中年人，打量她的目光带着审视与些许不以为然，但见她行事沉稳，手法利落，尤其是处理海蜇和熬制清汤的细致功夫，渐渐也收敛了轻视之色。

寿宴当日，穗穗天未亮便起身，在林府小厨房里完成最后的工序。清炖狮子头火候已足，砂锅坐在热水里保温；水晶脍早已凝好，如一方方嵌着淡褐色“花瓣”的琥珀，静卧在水晶盘中，覆着纱罩，置于冰鉴之旁。

午宴开席。穗穗无缘得见前厅繁华，只在小厨房里静静等待。时间一分一秒过去，她能听到远处隐约传来的丝竹声与笑语。心，悬着。

不知过了多久，一个穿着体面的丫鬟匆匆而来，脸上带着笑：“林姑娘，老夫人尝了那水晶脍，直说清爽可口，样子也雅致，问是谁的手艺。我们老爷也夸那狮子头炖得入味不腻。老夫人特意赏了这个，让交给姑娘。”递过一个绣工精致的荷包，里面是几粒小小的银锞子。

几乎同时，林府那位严肃的厨头也走了过来，对穗穗的态度已然不同，拱手道：“姑娘好手艺。两道菜，色、形、味、意，皆合今日宴席。尤其是那水晶脍，构思巧妙，某受教了。”

悬着的心，终于落下。穗穗谦谢接过荷包，向厨头还礼。

宴席散后，穗穗收拾妥当，正要告辞，先前那丫鬟又来了，笑盈盈道：“林姑娘，我们三小姐想见见你，请你到后园‘沁芳亭’用盏茶。”