周明的公寓位於一棟中檔住宅樓的十五層。當沈契按響門鈴時，幾乎是立刻就開了門。

門後的周明，臉色比電話裡聽起來還要糟糕。不是憔悴，而是一種更不祥的灰敗，眼下的烏青濃重，眼神空蕩，整個人的生氣彷彿被什麼東西持續地、一點點地抽走。

「沈老闆，您來了。」他的語氣平靜得過分，側身讓沈契進屋。

公寓裝修簡潔現代，但此刻瀰漫著一股淡淡的、類似於水放久了的悶溼氣，儘管空調開著除溼。沈契目光掃過客廳，最終停留在那面巨大的落地窗上。窗玻璃外側雨水潺潺，內側則凝結著一層不均勻的、彷彿手印般的薄薄水汽。

「紅繩呢？」沈契問。

周明從睡衣口袋裡掏出那截已經有些發潮的紅繩。「一直握著，但感覺……效果越來越弱了。」

沈契接過紅繩，指尖一捻，紅繩表面那層極淡的、常人無法察覺的保護性光澤確實黯淡了許多。他看向周明肩頭，那團濕影比幾天前更加凝實了些，顏色也更深，正緩緩蠕動，如同寄生生物在汲取養分。

「你坐下。」沈契指了指沙發。

周明順從地坐下。

沈契沒有再使用那些複雜的儀式。他從隨身攜帶的舊布包裡取出一個小巧的、彷彿用整個桃核雕刻而成的鏤空香薰球，裡面填著一些深綠色的、散發清苦氣味的幹碎葉。他用打火機點燃碎葉，將香薰球掛在周明身前的茶几邊緣。

一縷筆直的、帶著濃郁苦澀草木氣息的青煙升起，迅速驅散了空氣中的悶溼味。周明吸了幾口，感覺昏沉發木的腦袋似乎清醒了一絲。

「你支付代價的過程，被那邪術利用了。」沈契站在他面前，聲音低沉，「『恨意』被抽離，留下的情感空洞，成了它加速侵蝕的通道。它不僅在消耗你，更在透過你，定位我，以及……尋找它失去的『藥引』殘骸。」

周明空茫的眼睛裡閃過一絲極微弱的波動：「小婉……？」

「她的部分魂魄應該還被拘禁在某處，很可能就是你提到的那個廢棄紡織廠。」沈契直言不諱，「那地方，是我們下一步必須去的地方。但在那之前，需要先把你身上的『漏洞』堵上，切斷它對你的持續影響。」

「怎麼做？」周明的語氣裡終於有了一點點屬於「活人」的急切。

沈契看著他，說出了今晚的第二個選擇，也是更艱難的一個：

「有兩個方法。」

「第一，我現在用更強硬的手段，強行剝離你身上殘留的邪術聯繫和那團『水標記』。但這過程痛苦，且可能對你本就受損的心神造成不可逆的創傷，加劇情感空洞。之後，你與此事再無瓜葛，安全，但也永遠無法知曉小婉魂魄最終的結局，更無法親眼看到害她之人的下場。」

「第二，」沈契的目光銳利如刀，「你暫時保留這個『標記』，甚至，在可控範圍內，稍稍『餵養』它一點它想要的東西——不是你的生氣，而是某種經過處理的、虛假的『情緒訊號』。讓它以為侵蝕順利，維持這條線的活性。然後，你跟我一起去那個紡織廠。」

「你是最瞭解小婉的人之一，你的存在本身，在某些特定情況下，可能比任何法器都更能吸引或刺激到與她相關的殘存物。這能幫助我更快定位核心，也更有可能……找到她殘魂的具體位置，甚至與之溝通。」

「但這極其危險。『標記』在身，進入那等於對方主場的邪地，你就像黑夜裡的燈塔。不僅那『老祖』可能透過標記感知到你，廠裡其他被吸引或禁錮的『東西』，也可能優先攻擊你。即使有我保護，你受傷甚至喪命的風險，也遠高於第一種選擇。」

沈契將選擇權，再次交到周明手中。

「選第一條，我現在就開始施術。選第二條，你需要再支付一項額外的、暫時性的『代價』，用以偽裝和保護你自己，然後我們制定計劃，儘快行動。」

窗外的雨聲嘩啦作響，襯得屋內更加寂靜。

青煙裊裊，苦澀的氣味縈繞。

周明低著頭，看著自己微微顫抖的、顏色灰敗的雙手。這雙手，曾經牽過小婉，擁抱過小婉，如今卻連為她流淚都做不到。

空洞的心臟深處，某種比情感更深層的東西，似乎在艱難地搏動。

他抬起頭，看向沈契，那空茫的眼睛裡，慢慢凝聚起一點微弱卻頑固的、如同餘燼般的光。

「我選第二條。」

他的聲音很輕，卻帶著一種斬斷退路的決絕。

「帶我去。」