五皇子李景瑞在北境互市吃了大亏后，朝堂上安静了三个月。

这三个月里，李明珠的辅国公主府越发忙碌。北境互市顺利开启，第一批用粮药换回的战马已入厩，皮毛则进了内库。户部算了笔账，这一进一出，朝廷净赚八万两银子，还缓和了与北狄的关系。

皇帝龙心大悦，当着满朝文武的面夸赞：“昭华办事，朕放心。”

下朝后，五皇子走到李明珠身边，皮笑肉不笑：“九妹好手段。”

“五哥过奖。”李明珠神色平静，“都是为国效力。”

李景瑞盯着她看了片刻，忽然压低声音：“九妹，做人留一线，日后好相见。”

李明珠抬眼，直视他：“五哥这话，明珠不懂。明珠所为，皆在阳光下，何须‘留一线’？”

李景瑞冷哼一声，拂袖而去。

萧靖安在不远处看着，待李明珠走过来，轻声问：“他说什么？”

“放狠话罢了。”李明珠不在意，“走吧，今日熙儿旬考，说好要去看他。”

马车驶向明华书院。如今萧熙已正式入书院读书，与那些通过女科入学的女子们一起上课。沈先生特意为他开了“小灶”，除了常规经史，还教些治国方略。

书院今日旬考，考的是《盐铁论》的策论。李明珠和萧靖安悄悄走到讲堂窗外，看见儿子正伏案疾书，眉头微蹙，神情专注。

“像你。”萧靖安低声道。

“也像你。”李明珠微笑，“那股认真劲儿，一模一样。”

考毕，萧熙出来见到父母，眼睛一亮：“爹爹，娘亲！”

李明珠接过他的考卷细看，题目是“论盐铁专卖之利弊”，儿子从民生、财政、边防三个角度论述，虽见解尚稚嫩，却条理清晰，引据得当。

“写得不错。”她赞许道，“不过这里——”她指着一处，“盐铁专卖虽充实国库，但也易滋生腐败。你只提了现象，没提如何防范。”

萧熙认真听着：“那该如何防范？”

“定期轮换主管官员，严查账目，鼓励民间监督。”李明珠耐心讲解，“治国如治水，不能只堵不疏。”

萧熙若有所思地点点头。

一家三口正要离开，沈先生从讲堂出来：“殿下，驸马，留步。”

“沈先生。”两人执礼。

沈先生捋着胡须，看着萧熙：“小公子天资聪颖，更难得的是品性纯良。老夫有个不情之请——想让他拜在老夫门下，正式收为弟子。”

李明珠和萧靖安对视一眼，都从对方眼中看到惊喜。沈先生是当世大儒，多少世家子弟想拜师而不得。

“熙儿，你可愿意？”萧靖安问儿子。

萧熙看向沈先生，恭敬一揖：“学生愿意。”

“好，好。”沈先生欣慰点头，“三日后行拜师礼。”

回府路上，萧熙一直很兴奋。李明珠看着儿子，心中感慨——不知不觉，那个在怀里撒娇的小儿，已长成知书达理的小少年了。

“娘亲，沈先生说，做学问要先做人。”萧熙忽然道，“他说爹爹和娘亲都是‘真人’，让我向你们学习。”

李明珠心中一暖，握住儿子的手：“娘亲也有很多要学的。”

马车在公主府前停下。春晓抱着小怀瑾在门口等候，小丫头见到哥哥，挣扎着要下来：“哥……哥！”

萧熙赶紧上前抱住妹妹。小怀瑾已经一岁半，会说简单的话，走路也稳当许多。她搂着哥哥的脖子，奶声奶气：“想……哥哥。”

“哥哥也想怀瑾。”萧熙亲了亲妹妹的脸颊。

看着兄妹俩亲热的样子，李明珠眼中满是温柔。

然而平静的日子没过多久。

七月中，江南暴雨成灾，长江多处决堤。灾情急报八百里加急送入京城时，皇帝正在麟德殿与重臣议事。

“淹了三府十八县，灾民数十万……”兵部尚书念着奏报，声音发颤。

皇帝面色凝重：“户部，赈灾银两可足？”

户部尚书出列：“陛下，去年北境用兵，今年互市投入，国库……恐难支撑大规模赈灾。”

殿内一片寂静。江南是朝廷赋税重地，若赈灾不力，恐生民变。

“父皇。”李明珠出列，“儿臣愿往江南赈灾。”

所有人都看向她。连萧靖安都怔住了——她主动请缨去灾区？

皇帝盯着她看了许久：“你可知此去凶险？灾后易生瘟疫，民乱……”

“儿臣知道。”李明珠声音坚定，“正因为凶险，才该儿臣去。儿臣是辅国公主，理应为国分忧。且儿臣在江南有些根基，调度起来更方便。”

皇帝沉吟片刻，终于点头：“准了。赐你尚方宝剑，江南三省官员，任你调度。另——”他看向萧靖安，“靖安，你也去，护好明珠。”

“臣领旨。”

退朝后，萧靖安和李明珠并肩往外走。

“为什么不跟我商量？”萧靖安问。

“商量了你还会让我去吗？”李明珠反问。

萧靖安沉默。是的，他不会。灾区太危险，他宁愿自己去。

“靖安，我必须去。”李明珠停下脚步，看着他，“这不仅是一场天灾，也是有心人等待的机会。若派别人去，我怕赈灾银两到不了百姓手里。”

萧靖安明白她的意思。江南是五皇子的势力范围，这次灾情，正是他安插人手、收买民心的好机会。

“我陪你去。”他最终只说这一句。

三日后启程。临行前夜，李明珠将一双儿女叫到跟前。

“熙儿，娘亲和爹爹要去江南一段时间。”她蹲下身，与儿子平视，“你是哥哥，要照顾好妹妹，听沈先生的话，好好读书。”

萧熙眼圈红了，却强忍着不哭：“孩儿知道。娘亲和爹爹要平安回来。”

“一定。”李明珠亲了亲儿子的额头。

她又抱起小怀瑾。小丫头似乎感受到离别的气氛，搂着她的脖子不肯松手：“娘亲……不走……”

“娘亲去帮那些没饭吃的孩子。”李明珠柔声说，“怀瑾在家乖乖的，等娘亲回来，给你带江南的糖人。”

小怀瑾似懂非懂，把小脸埋在她肩头。

次日天未亮，车队出发。除了随行官员、侍卫，李明珠还带上了柳如眉和赵清婉——她们一个擅长统筹，一个精通律法，都是得力帮手。

车马行了半月，抵达灾区时，所见触目惊心。

洪水虽已退去，但满目疮痍。房屋倒塌，田地淤塞，灾民们挤在临时搭起的窝棚里，面黄肌瘦，眼神空洞。

李明珠没有去府衙，直接去了灾民营。她换上一身简单的布衣，头发用布巾包起，看不出公主模样。

“大娘，家里几口人？领到粮食了吗？”她蹲在一个老妇面前问。

老妇眼中含泪：“领是领了，可……可那米里掺了沙子，煮都煮不烂……”

李明珠心中一沉。她让人取来发放的粮食，抓了一把细看——果然，新米里掺了近三成的陈米，还有沙石。

“谁发的粮？”她问。

“是……是县衙的人。”

李明珠转身，对随行侍卫道：“传本宫令：即刻封存所有赈灾粮仓，任何人不得擅动。召江南三省巡抚、各府知府，明日到行辕议事。”

当夜，行辕灯火通明。李明珠连夜核查账目，萧靖安在一旁协助。柳如眉和赵清婉则去走访灾民，收集证据。

“殿下，查到了。”天将亮时，一个侍卫匆匆进来，“负责发放粮食的，是杭州知府的小舅子。此人……与五皇子府上的管事是连襟。”

李明珠冷笑：“果然。”

翌日议事，三省官员到齐。李明珠坐在主位，尚方宝剑置于案上。