五年光阴，如白驹过隙。

明华书院的银杏黄了又绿，绿了又黄。书院后院的学堂里，八岁的李怀瑾正站在一群比她大三四岁的学子面前，讲解《史记·货殖列传》。

“……计然之策有七，越用其五而得意。”小丫头声音清亮，一板一眼，“这第五条‘务完物，无息币’，说的是货物要完好，钱财要流通。放到今日，便是要保证商路畅通，币值稳定。”

坐在前排的柳如眉眼中满是欣慰。五年前那个襁褓中的小郡主，如今已是书院最小的学生，却也是天赋最高的——过目不忘，举一反三，更难得的是那份与生俱来的从容气度。

“怀瑾，若依你之见，如今我朝商路，何处需改进？”柳如眉提问。

李怀瑾略一沉吟：“南北商路已通，但东西不畅。蜀锦出川，需走水路绕行江南，耗时耗力。若能开辟蜀道商路，直通关中，可省时三成。”

“可蜀道艰难，如何开辟？”

“可效前朝栈道之法，官府出资，商贾出力，分段修整。”小丫头说得头头是道，“修通后，收取适量通行费，十年便可回本。”

学堂里响起赞叹声。几个十四五岁的女学生相视苦笑——她们八岁时，还在背《千字文》呢。

课毕，李怀瑾收拾书囊，正要离开，被柳如眉叫住。

“怀瑾，今日你母亲在政事堂议事，让你下课过去一趟。”

“是，先生。”

小丫头规规矩矩行了一礼，走出学堂。廊下等候的侍女要替她拿书囊，她摇头：“我自己来。”

五年的成长，李怀瑾已初具模样。眉眼像李明珠，清丽中带着英气；神态却像萧靖安，温和从容。她今日穿着书院统一的月白襦裙，头发梳成简单的双髻，走在回廊上，遇见的人无论师长同窗，都会主动与她打招呼。

“郡主。”

“怀瑾师妹。”

她一一回礼，不骄不矜。

政事堂是去年新设的衙署，专为辅国公主议政所用。李怀瑾到时，议事已近尾声。她从侧门悄悄进去，在角落坐下。

堂上，李明珠正与几位重臣商议今秋赋税之事。

“……江南水患刚过，减赋三成，势在必行。”户部尚书面有难色，“可北境军费、黄河堤防，处处要用钱。国库恐难支撑。”

“那就从别处省。”李明珠声音平静，“宫中用度减两成，宗室俸禄减一成。本宫以身作则，公主府用度减三成。”

“这……”几位老臣面面相觑。

“非常之时，当用非常之法。”李明珠扫视众人，“江南是朝廷粮仓，若不恤民力，来年无粮，才是真正动摇国本。”

众人沉默。半晌，一位老臣起身：“殿下仁心，老臣佩服。就按殿下说的办。”

议定细则，众人散去。李明珠这才看到角落里的女儿，招手让她过来。

“娘亲。”李怀瑾走到母亲身边。

李明珠摸摸女儿的头：“方才的议论，都听懂了？”

“听懂了。”李怀瑾点头，“江南赋税减三成，但盐税可增半成。盐是必需品，增税不影响民生，却能补国库之缺。”

李明珠眼中闪过讶异：“谁教你的？”

“沈先生讲过《管子》，‘取之无形，予之有德’。”李怀瑾说得认真，“增盐税看似加赋，实则是将富户用盐的银钱，转来补贴贫户赋税，是‘损有余补不足’。”

李明珠与坐在一旁的萧靖安对视一眼，都从对方眼中看到了惊喜。

这孩子，太聪慧了。

“怀瑾说得对。”萧靖安开口，“但实际操作，还需考虑盐商反弹，私盐泛滥等事。”

“爹爹说得是。”李怀瑾虚心受教，“所以需同时整顿盐政，打击私盐，让盐商无话可说。”

李明珠笑了，将女儿揽入怀中：“你呀，比你娘小时候强多了。”

正说着，外面传来脚步声。十五岁的萧熙一身劲装走进来，额上还有汗珠——他刚在书院后的校场习武归来。

“爹爹，娘亲。”萧熙行礼，又看向妹妹，“怀瑾也在。”

“哥哥。”李怀瑾眼睛一亮，“今日练的什么？”

“枪法。”萧熙说着，眼中闪过坚定，“沈先生说，明年春，北境大营招新兵，我想去。”

室内一静。

李明珠看着儿子。五年时间，那个总爱黏着她的孩童，已长成挺拔的少年。眉目间既有萧靖安的清隽，也有她的坚毅。

“想好了？”她问。

“想好了。”萧熙站得笔直，“孩儿读史书，知兵者是国之大事。北狄虽暂安，但狼子野心未泯。孩儿愿从军报国，护我山河。”

他说得郑重，是深思熟虑后的决定。

李明珠看向萧靖安。萧靖安沉默片刻，问：“为何不从侍卫亲军做起？那里安稳，离家也近。”

“孩儿不愿。”萧熙摇头，“温室里练不出真本领。北境苦寒，战事频繁，正是磨练之地。”

这话说得在理。李明珠知道，儿子这五年跟着沈先生学文，跟着府中护卫长习武，早已不是当初那个只会背书的小公子。他有抱负，有血性，像极了她年轻时的样子。

“好。”她最终点头，“但你要答应娘亲三件事。”

“娘亲请说。”

“第一，从最底层做起，不许透露身份。”

“孩儿明白。”

“第二，每年家书四封，报平安，述近况。”

“是。”

“第三——”李明珠看着儿子的眼睛，“无论何时，保全性命为上。爹娘不要你马革裹尸，只要你平安归来。”

萧熙眼圈微红，重重点头：“孩儿谨记。”

事情就这么定了。当晚，一家人难得齐聚。饭桌上，萧熙说了许多书院趣事，李怀瑾则讲起今日课堂所学。萧靖安和李明珠听着，眼中满是温柔。

饭后，李明珠将儿子叫到书房。

“熙儿，你此去北境一事，娘亲已替你打点妥当。”她取出一封信，“这是给北境节度使杨老将军的信。你到后，将信给他，他会安排你从步卒做起。记住，只是安排你入伍，不会给你特殊照顾。”

萧熙接过信，贴身收好：“谢谢娘亲。”

“还有这个。”李明珠又取出一个锦囊，“里面是三颗保命丸，重伤时服下可吊命。另有五百两银票，分藏在几处，不到万不得已不要动用。”

“娘亲……”萧熙声音哽咽。

李明珠上前，抱住已比自己高的儿子：“傻孩子，娘亲只是担心。北境苦寒，你从小锦衣玉食，怕你受不住。”

“孩儿受得住。”萧熙忍住泪，“娘亲放心。”

母子俩说了许久的话。最后，李明珠取出一块玉佩：“这是你外祖母留下的，娘亲一直贴身戴着。如今给你，想家时就看看。”

萧熙接过玉佩，紧紧攥在掌心。

次日，萧熙拜别沈先生，又去看了妹妹。李怀瑾知道哥哥要走，早早准备了礼物——是她亲手缝制的一个护身符，针脚歪歪扭扭，却绣得极认真。