春寒料峭，长安城还没从冬眠中完全苏醒，政事堂的灯火却已经通明了七日。

李明珠盯着案头那封密报，指尖微微发白。江南丝税，又出问题了。

去岁秋，她将江南三省的丝税从实物折征改为银钱计征，本是为了方便百姓、杜绝贪墨。可刚收到的密报显示，苏州府的折征价竟比市价低了三成——这意味着，蚕农要用更多的丝才能抵税，变相加重了负担。

“殿下息怒。”柳如眉递上热茶，“此事蹊跷，苏州知府是去年刚调任的，政声一向不错。”

“政声不错？”李明珠冷笑，“要么是伪君子，要么……是被架空了。”

她闭上眼，脑中快速闪过江南官场的关系网。苏州知府张成，寒门出身，是五年前通过恩科入仕的。调任苏州前，在京中任户部主事，算是她的旧部。

这样的人，不该犯这种错误。

“叫赵清婉来。”她吩咐。

片刻后，赵清婉匆匆赶来。她如今是刑部员外郎，专司稽查之职。

“清婉，你亲自去一趟苏州。”李明珠将密报推过去，“暗访，不要惊动地方。我要知道，这折征价到底是谁定的，银子去了哪里。”

“是。”赵清婉领命，又问，“可要通知驸马？”

李明珠顿了顿：“不必，他在翰林院正忙著书立说，此事我处理就好。”

赵清婉退下后，李明珠揉了揉太阳穴。春寒未退，她的旧伤又开始隐隐作痛——那是三年前江南赈灾时留下的，每到阴雨天便会发作。

“娘亲。”

清脆的童声传来。李怀瑾抱着几卷书站在门口，九岁的小丫头又长高了些，已快到母亲肩头。

“怀瑾，怎么过来了？”李明珠神色缓和下来。

“沈先生让我送这几卷《盐铁论疏证》给娘亲。”李怀瑾将书放到案上，看了眼母亲疲惫的神色，“娘亲又头疼了？”

“老毛病，无妨。”李明珠拉过女儿，“今日学堂学什么？”

“学《周礼》。”李怀瑾答道，眼睛却看着案上的密报，“娘亲，江南又出事了？”

李明珠本想瞒着，可看着女儿清澈的眼睛，改了主意：“嗯，丝税的事。”

她简单说了情况。李怀瑾听完，思索片刻：“会不会是……有人故意做低折征价，再从差价中牟利？”

李明珠一怔。这个可能她不是没想过，但女儿能立刻想到这一层，还是让她惊讶。

“继续说。”

“若折征价比市价低三成，蚕农要交的丝就多了。多出来的丝，官府可以按市价卖出，中间的差价……”李怀瑾小眉头微蹙，“若是数额巨大，足够养活一个贪腐网了。”

李明珠沉默。女儿的分析，和她想的一样。只是这其中的龌龊，她本不想让这么小的孩子过早接触。

“怀瑾，”她轻声道，“这些事本不该让你操心。”

“可娘亲在操心。”李怀瑾握住母亲的手，“怀瑾是娘亲的女儿，理应为娘分忧。”

这话说得认真，李明珠心中一暖，又有些酸楚。普通九岁的孩子，还在无忧无虑地玩耍，可她的女儿，已经在思考朝政国事。

“好。”她最终点头，“那娘亲考考你——若此事真是贪腐，该如何查办？”

李怀瑾想了想：“先查账。丝税折征的定价文书、出入库记录、银钱流向，这些都要查。但明查容易打草惊蛇，要暗访。”

“暗访之后呢？”

“找到证据，锁定主犯。”小丫头眼神清明，“然后雷霆一击，不给对方反应时间。”

李明珠笑了。女儿的思路，已颇有章法。

“记住，还要考虑牵连。”她补充道，“贪腐案往往牵一发而动全身，查办时需快、准、狠，但也要留有余地，避免朝局动荡。”

“怀瑾记住了。”

母女俩正说着，萧靖安下朝回来。见女儿在，他眼中闪过笑意：“怀瑾又在跟娘亲学治国？”

“爹爹。”李怀瑾起身行礼，“女儿在请教江南丝税之事。”

萧靖安看向李明珠，见她点头，便道：“那爹爹也考考你——若你是苏州知府，接到朝廷要求严查的旨意，你会如何做？”

这问题更深一层。李怀瑾思索良久：“女儿会……先自查。”

“哦？”

“朝廷既下旨严查，说明已有风声。此时若遮掩，反显心虚。”小丫头分析道，“不如主动清查，将次要人员抛出，保住核心。同时向朝廷表忠心，争取宽大。”

萧靖安与李明珠对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。

这孩子……太懂权谋了。

“谁教你的？”李明珠忍不住问。

“没人教。”李怀瑾有些茫然，“女儿只是……觉得该这么做。”

天赋。李明珠心中闪过这个词。有些人天生就懂得如何驾驭人心、权衡利弊，她的女儿就是如此。

“好了，去温书吧。”萧靖安摸摸女儿的头，“这些事，有爹娘在。”

李怀瑾乖巧退下。书房里只剩下夫妻二人。

“这孩子……”萧靖安轻叹，“太聪慧，也不知是福是祸。”

“是福。”李明珠坚定道，“这天下，需要聪慧的人来治理。”

她顿了顿：“江南的事，我让清婉去查了。”

“不让我去？”

“杀鸡焉用牛刀。”李明珠眼中闪过冷光，“若连这种事都要你亲自出马，我这辅国公主也不必做了。”

萧靖安知道她说得对。这五年，李明珠已建立起自己的班底，柳如眉、赵清婉等人都是得力干将，足以独当一面。

“还是小心些。”他提醒，“五皇子那边，最近安静得反常。”

李明珠点头。她也在意这个。五皇子李景瑞自江南势力被拔除后，一直深居简出，几乎不在朝堂上发声。这不像他的性格。

三日后，赵清婉从江南传回第一封密信。

情况比预想的更糟。

苏州府折征价低三成，只是冰山一角。江宁、杭州、湖州等地，都有类似问题。更可怕的是，这些差价银两，最终都流向了一个叫“江南商会”的组织。

“江南商会……”李明珠念着这个名字，“查背景。”

又过五日，第二封密信到了。

江南商会的会长，姓陆，名文远。此人原是扬州盐商，五年前突然发迹，生意遍布江南。更重要的是，他的妹妹，是五皇子府上的一个侍妾——虽无正式名分，却颇得宠爱。

线，连上了。

李明珠看着密信，冷笑：“果然是他。”

“要动吗？”柳如眉问。

“动，但要讲究方法。”李明珠提笔，“传我令：召江南三省布政使进京述职。时间定在……半月后。”

“殿下是想……”

“打草惊蛇。”李明珠眼中闪过寒光，“蛇惊了，才会动。动了，才有破绽。”

命令下达后，江南果然有了动静。

先是苏州知府张成上折请罪，承认折征价有误，愿自请处分。接着江宁、杭州等地也陆续有官员上书，都说定价有误，请求朝廷重新核定。

这反应太快，太整齐，反而显得心虚。

李明珠按兵不动，只是将那些请罪折子全部留中。

又过三日，一个意想不到的人登门拜访——五皇子李景瑞。

这是五年来，他第一次踏进辅国公主府。

“五哥稀客。”李明珠在正厅接待，神色平静。

李景瑞今日穿得很朴素，脸上甚至带着几分憔悴：“九妹，哥哥是来……请罪的。”

“五哥何罪之有？”

“江南丝税的事，我都听说了。”李景瑞叹气，“陆文远那个混账，打着我的旗号在下面胡作非为。我已经将他绑了，送交刑部。该怎么处置，全凭九妹做主。”

这一手，出乎李明珠意料。她本以为五皇子会抵赖，会狡辩，却没想到他如此干脆地弃车保帅。

“五哥大义灭亲，妹妹佩服。”她不动声色，“只是……光一个陆文远，恐怕担不起所有罪责。”

李景瑞脸色微变：“九妹的意思是……”

“江南三省，折征价全部有误。涉及官员数十人，银两数十万。”李明珠抬眼看他，“五哥觉得，一个商人，能有这么大本事？”