厅内一片寂静。

良久，李景瑞才道：“那……九妹想如何？”

“该查的查，该办的办。”李明珠语气平淡，“法不容情，五哥应该明白。”

李景瑞盯着她看了许久，忽然笑了：“好，好一个法不容情。九妹，你真是……越来越像父皇了。”

这话不知是褒是贬。李明珠没接。

“既如此，哥哥就不打扰了。”李景瑞起身，“只望九妹……手下留情。”

送走五皇子，李明珠回到书房，脸色却不见轻松。

“他认得太快。”她对萧靖安说，“不像他的作风。”

“也许是真的怕了。”萧靖安分析，“你这几年连番出手，他损失惨重，可能想暂避锋芒。”

“不对。”李明珠摇头，“他不是会认输的人。”

她走到窗边，看着庭院里正在练字的女儿。李怀瑾今日临的是颜真卿的《祭侄文稿》，笔锋刚劲，力透纸背。

“靖安。”她忽然道，却不知说些什么。

萧靖安走到她身边，握住她的手：“无论出什么事，我们一起面对。”

又过七日，江南三省布政使陆续抵京。李明珠在政事堂逐一接见，问的都是丝税之事。三个布政使口径一致：定价有误，已纠正；贪墨银两，已追回；涉事官员，已查处。

太完美了，完美得像排演好的戏。

李明珠将三人送来的卷宗仔细审阅，没发现破绽。一切都合乎规矩，无懈可击。

“难道……真是我多心了？”她自语。

“娘亲。”李怀瑾不知何时进来，手里拿着一卷账册，“女儿发现些东西。”

“什么？”

“这是苏州府去年的收支总账。”李怀瑾将账册摊开，“女儿核对过，丝税折征的银两，确实入了官库。但是——”

她指着其中一项：“入库时间是去年十月。可去年九月，苏州府有一笔同样数额的银两出库，名目是‘修缮堤防’。”

李明珠猛地坐直：“你是说……银两早就被挪用了，十月入库的，是后补的？”

“女儿查了堤防修缮的工部记录，去年苏州府并无大修。”李怀瑾小脸严肃，“这笔银子，凭空消失了。”

李明珠立刻召来户部的人，调阅工部档案。果然，去年苏州府只报备了常规维护，没有大修工程。

三十万两银子，不翼而飞。

“好一个移花接木。”李明珠冷笑，“用今年的税收，补去年的亏空。若不是怀瑾心细，险些被他们蒙混过去。”

她立刻下令，彻查江南三省近三年的所有账目。

这一查，查出了惊天窟窿。

三年来，江南三省以各种名目挪用的库银，总计达一百二十万两。这些银子，大多流向了同一个方向——北境。

“北境？”李明珠看着查出的线索，心中警铃大作。

北境这几年无大战事，军费开支稳定。突然涌入这么多银两，只能说明一件事——

有人在养兵。

养私兵。

“五哥……”她喃喃，“你到底想做什么？”

她不敢耽搁，立刻进宫面圣。

御书房内，皇帝看完奏报，脸色铁青。

“逆子！”他一掌拍在案上，“他竟敢……竟敢养私兵！”

“父皇息怒。”李明珠跪地，“此事尚需查证。也许……也许五哥只是挪用军费，未必敢……”

“未必敢什么？造反吗？”皇帝冷笑，“明珠，你太小看你五哥了。”

他站起身，来回踱步：“这些年，朕一直觉得他安分了。原来是在暗中积蓄力量。北境……好一个北境！天高皇帝远，正是养兵的好地方！”

“父皇，现在该怎么办？”

“查！一查到底！”皇帝眼中闪过厉色，“朕倒要看看，他养了多少兵，想干什么！”

李明珠领旨。出宫时，天已黑透。她坐在马车里，心乱如麻。

若五皇子真养私兵，那北境……熙儿还在北境！

她立刻回府，提笔给儿子写信。可信写到一半，又停住了——若五皇子真在北境有布局，这封信很可能被截获，反而会暴露熙儿。

“靖安，”她唤来丈夫，“熙儿那边……可有家书？”

“上月来过一封，说一切都好。”萧靖安察觉到她的不安，“怎么了？”

李明珠将查到的说了。萧靖安脸色骤变：“熙儿他……”

“我现在最担心这个。”李明珠握紧拳，“若五哥真要动，北境首当其冲。熙儿只是个普通兵卒，万一……”

她不敢想下去。

“我去北境。”萧靖安立刻道，“接熙儿回来。”

“不行。”李明珠摇头，“你一动，反而打草惊蛇。况且……若五哥真有不臣之心，我们需要有人在府中坐镇。”

两人正商量着，外面忽然传来急促的脚步声。

“殿下！驸马！”春晓冲进来，脸色惨白，“宫里……宫里出事了！”

“何事？”

“陛下……陛下晕倒了！”

李明珠脑中嗡的一声，霍然起身：“备马！进宫！”

夜已深，宫门却大开着。太医院的太医们进进出出，个个面色凝重。寝殿外，几位皇子和重臣都已赶到，气氛压抑得可怕。

李明珠顾不上行礼，直接冲进内殿。

龙床上，皇帝双目紧闭，面色灰败。几个太医正在施针，可皇帝毫无反应。

“怎么回事？”她问。

太医院院正颤声道：“陛下是……是中风。臣等已尽力，但……”

后面的话没说，但意思很清楚——凶多吉少。

李明珠踉跄一步，被萧靖安扶住。她看着床上的父亲，那个威严的、总是护着她的父皇，此刻如此脆弱。

殿外传来喧哗声。五皇子李景瑞要闯进来，被侍卫拦住。

“让我进去！我要见父皇！”他高喊。

李明珠深吸一口气，转身走出内殿。

“五哥。”她声音冰冷，“父皇需要静养，任何人不得打扰。”

“李明珠！你凭什么拦我！”李景瑞瞪着她，“我也是父皇的儿子！”

“就凭父皇昏迷前，将朝政托付给我。”李明珠一字一句，“五哥若想尽孝，就在外殿安静等候。若想生事——”

她扫视在场众人：“别怪本宫不念兄妹之情。”

这一刻的她，不再是那个温和的妹妹，而是真正执掌权柄的辅国公主。威仪凛然，无人敢直视。

李景瑞被她气势所慑，后退一步，恨恨道：“好，好！李明珠，你等着！”

他拂袖而去。其他皇子面面相觑，都不敢再言。

李明珠回到内殿，守在父亲床边。萧靖安陪在她身边，握住她冰凉的手。

“明珠，你要撑住。”他低声道，“现在，只能靠你了。”

李明珠点头，眼中泪光闪烁，却强忍着没落下来。

她知道，从这一刻起，她不能再是女儿，必须是战士。

父皇倒下了，这江山，这朝堂，这天下，都需要她来守护。

而暗处，不知有多少双眼睛，正虎视眈眈。