梅溪村的堤坝在众人的日夜守护下，已垒起三尺高，黏土与细沙按秘方夯得密实，连青石块都嵌得严丝合缝。可铁牛心里总觉得不踏实——周员外在牢里虽没了动静，他侄子周虎却像只藏在暗处的毒蛇，这几日总在堤坝附近晃悠，眼神里透着阴狠。这天傍晚，老张头拄着拐杖从村口回来，压低声音道：“铁牛，我瞅见周虎跟几个穿破旧军服的人在梅岭脚下说话，手里还比划着，像是在指咱们的堤坝！”

铁牛心头一紧，快步走到堤坝高处远眺，只见梅岭的树影里，果然有几道人影一闪而过，那身破旧军服，像极了此前劫过他的溃军残部。他攥紧拳头，指节泛白：“坏了！周虎这是要借刀杀人！”大妞听闻赶来，手里仍攥着那块梅花绣片，绣片边缘被她无意识地摩挲得发亮：“铁牛哥，周虎跟溃军勾结，绝没好事，咱们得早做防备！”

当晚，铁牛召集村民在老张头家的堂屋议事。昏黄的油灯把众人的影子投在墙上，摇摇晃晃。铁牛把周虎勾结溃军的事一说，王叔一拍桌子：“这还得了！要是溃军来炸堤，咱们这阵子的心血就白费了，梅溪村可就完了！”陈猎爷却冷静许多，摸着下巴的胡茬：“溃军没了粮饷，周虎肯定许了他们好处。他们敢来，咱们就敢挡！只是得摸清他们的路数，不能硬碰硬。”

铁牛点点头，目光扫过众人：“陈爷说得对。我跟陈爷先去梅岭脚下探路，摸清楚溃军藏在哪，打算怎么动手。大妞，你跟老张头叔带着村民加固堤坝，尤其堤坝靠梅岭那侧，多垒些青石，要是溃军来炸，也能挡一挡。王叔，你带着年轻力壮的兄弟，夜里在堤坝上下游埋伏，看到有可疑人影就敲铜锣，咱们前后呼应。”

夜色渐浓，铁牛和陈猎爷背着弓箭、拎着短刀，悄悄摸向梅岭。山林里虫鸣阵阵，偶尔传来几声夜枭的啼叫，格外渗人。两人循着白日老张头说的方向走，没多久，就听见前方传来压低的说话声。铁牛和陈猎爷伏在草丛里，借着月光看清了——周虎正跟三个穿破旧军服的汉子围坐在一起，地上摊着张画着堤坝的草图，其中一个满脸横肉的汉子正比划着：“周爷放心，等明晚月黑，咱们就从梅岭后山绕下去，把炸药埋在堤坝最薄的地方，炸了堤，就说铁牛他们没护好，官府肯定怪罪他们！”

周虎嘿嘿笑着，从怀里掏出个布包，递给那汉子：“事成之后，这银子就是你们的！到时候咱们再把铁牛他们抓了，送去官府当替罪羊！”那汉子接过布包，掂了掂重量，笑得更欢了：“周爷够意思！兄弟们这就去准备炸药，明晚准时动手！”

铁牛和陈猎爷对视一眼，心里都沉了下去——果然是冲着炸堤来的，还想着嫁祸！等那几人散去后，两人悄悄跟在溃军后面，摸清了他们藏身的山洞。回到村里，铁牛把打探到的消息一说，村民们都义愤填膺。大妞看着绣片上的梅花，突然道：“周虎想嫁祸咱们，咱们不如将计就计，把他们的炸药截下来，让他们自食恶果！”