厅内从上到下坐满了人，觥筹交错，互相交谈，看起来已开席有一会儿了。江昌平正疑惑着准备问一旁的家仆，就看见杨花在僻静角落朝他招手。

“江公子莫怪，且容我分说。”杨花快步过来，一把扯住江昌平的衣袖就往回走。那手指触到他的腕子，温热，有力。江昌平像被火烫了一下，全身倏地僵了，手臂悬着，不敢落下，又不知如何挣脱，就这么别别扭扭被她拉到山石后头。

“未曾亲迎，实在是……”杨花急着解释，一抬眼，看见江昌平满脸的窘迫，连耳根都红了，自己倒先愣了一下，随即松开手，笑道，“是我鲁莽了。公子莫怪。”

“杨姑娘性情爽利，只是……与外男相处，还须留意分寸，免得旁人闲话，有损清誉。”江昌平站直身子，整理了一下被她拉皱的袖口，说得一板一眼。

杨花听了，竟一下笑出声，眼睛弯弯地瞅着他：“江公子真是……令尊说得一点不错，您对这扬州府，是真个儿不熟。”

“你是先接待了他们，才来寻我的？”

“正是，千万对不住公子。实在是分身乏术，只好让底下人引您进来。”杨花笑容里带着歉意，随即神色一正，用目光示意厅内，“您初来乍到，席上诸公怕是不识。那位穿花青直裰、坐主位右首的，是承宣布政使司的李大人。旁边玉色道袍，鼻梁高挺的，是右参议林大人。公子稍后务必要去敬一杯酒，见个礼数。”

原来如此。她是怕自己跟着她进来，迎面撞见这些大人，不知如何称呼，当场出丑。江昌平心里涩涩的，却说不出什么，只道：“多谢杨姑娘提点。”

“江公子平日原是这般打扮，很清雅。”杨花目光在他身上停了停，语气柔和了些，“二月初见，还是春寒料峭，一晃竟到年尾了。公子，沉稳了许多。”

白青色直裰服帖笔直的被穿在江昌平身上，甚是儒雅得体。江昌平觉得这场面话底下，似乎还有些别的什么，但他捉摸不透。他想起另一件事：“杨少东家后来，不曾再拜访家父么？”

“老翁？”杨花立马想起来，“哦对，江公子家乡阿爹是叫老翁。”她接着说，“总往知府老爷衙门里跑，那不成勾结了？”

杨花眉毛一挑，忽然凑近了些，带着一丝狡黠的笑，悄声道：“怎么，江公子是盼着我去府上叨扰？”

江昌平愣在原地，嘴巴张开不知怎么说。

杨花退回去拢起手，玩笑的摇了摇头，脸上那点狡黠化作一种洞悉世情的淡然：“江公子莫慌，我是良民，只是生意做的大而已。”

“姑娘与家父，是如何相识的？”

“我哪有门路直攀府尊大人。是娘与江老爷故旧之交，我跟着沾些光。”杨花答得滴水不漏，眼波在他脸上转了一圈，“江公子若想知道更多，何不直接问问江老爷？”

江昌平下意识垂下了眼，目光落在自己那双青布鞋的鞋尖上。那里沾了一点化开的雪泥，污了。

“娘。”

假山旁的小径迎面走出一个女子，还未注意到时，就听见她嗓音细小的唤出的一声娘。

面前女子身形匀称，穿着荆褐色竖领长衫，花青色杂宝纹马面裙，梳着三绺头，看起来年岁尚小。她瞥见江昌平，飞快戴上了一层面纱。她周身并无钗环，只衣领处挂着一串金镶玉的坠胸，随着她的动作轻轻晃动，手上拎着一盒吃食，应是碰巧遇上了。

“仲荣，”杨花眉头几不可察地蹙了一下，目光落在食盒上，但语气还算温和，“你不去用饭，拎着这个来中院做什么？”

“没什么。”仲荣低下头，声音依然细小。

“这位是……？”江昌平压下心头的惊讶，看出对方的抗拒，连忙开口询问。

“瞧我，忘了引见。小女仲荣，名杨简，”杨花面带歉意，又对杨简道，“这位是扬州府知府江大人家的公子。”

“小女杨简，见过江公子。”杨简微微欠身行礼，“江公子万福。”

江昌平拱手还礼。想到自己方才也称杨花为“姑娘”，此刻对着她女儿，这称呼着实别扭。

“仲荣，你怎么在此处？”

一个清朗而略显急促的男声从身后响起。脚步声近，一名身着茶青色宽大道袍的青年转过山石，走了过来。他身量颇高，举止间有种刻意的舒缓，先向杨花行礼：“娘。”然后才抬眼看向江昌平，目光沉静，深处却带着审视与探究。

杨花又介绍了一遍。青年脸上波澜不惊，平平地拱手：“在下姜云笃，字伯德。久仰江公子。”

一番见礼。

“伯德，你是来寻仲荣？”杨花看着眼前一对儿女，语气有些无奈。

“娘，仲荣做了些点心给我。许是下人传错了话，她径直送到中院来了。好在贵客们多在席上，江公子又与娘在一处，想来无妨。”姜云笃很自然地侧身，挡在了杨简与江昌平之间，说话时，又瞥了江昌平一眼。

江昌平了然，立刻会意，接口道：“是在下唐突。令爱在自家中行走，实在没有小心谨慎的道理。”

杨花看着两人一唱一和，目光在他们脸上逡巡了几个来回，忽然大笑起来。“你俩岁数相当，说话行事的模样倒也很是相像啊。”话音未落，她意识到失言，笑容陡然一收，语气转为训诫，“不过，江老爷教子有方，公子未及弱冠已是乙榜出身，乃诸般少年之楷模，伯德，你当时时以江公子为镜，砥砺品行，方不负光阴。”

姜云笃的沉稳近乎可怕。听完这番突如其来的训导，他面色丝毫不变，反而顺势躬身，言辞恳切：“江公子才名，如雷贯耳。今日得见，幸何如之。若蒙公子不弃，稍后赏画题诗之时，可否容我随侍左右？也好聆听公子高论，以启愚钝。”

这话说得极漂亮，奉承到位，邀约自然，里子面子都给江昌平做足了。

“姜公子客气，自当同行。”江昌平听出话里的奉迎，但对方态度恭谨，言辞又雅，让他生不出反感，便微笑着应了。

“等等。”江昌平忽然叫住一个捧着果盘经过的侍女。他转过身，视线落在一直缩在角落、默不作声的杨简身上，并未上前，只是侧着头，温和地问：“杨姑娘可要用些点心？”又对侍女道：“麻烦引你家小姐去厢房用些茶饭。席上酒气重，恐熏着了姑娘。”

他自然看出杨简并非来送点心，也看出她恨不得立刻离开的局促。此刻由他这个“客人”开口，最是合适，全了各方的颜面。

“谢江老爷体恤。”杨简飞快地抬头，看了他一眼。那双藏在面纱后的眼睛发亮，声音里透出一丝如释重负的感激。市井间，常尊举人为老爷，她这话，给足了江昌平面子。

“小稻，”杨花意味深长地扫了杨简一眼，随意吩咐跟在身后的丫鬟，“把食盒替小姐提到屋里去。再去灶房说一声，烧几盅滚水送到我房里。”

杨简虽声细，走路步子却稳。叫小稻的丫鬟跟在她后面，步子都迈的大了许多。

“江公子莫看仲荣胆小，她一套杨家枪，等闲三五人近不得身。”姜云笃恰到好处地在江昌平身旁说道，脸上带着浅浅的令人捉摸不透的笑意。

江昌平心中一惊。惊的是杨简竟会武艺，更惊的是这姜云笃察言观色、体贴入微的本事。他方才确有一丝好奇，对方竟似已看透。

一种熟悉的感觉浮上心头。江昌平看向杨花，她几乎立刻便捕捉到他的目光，脸上瞬间堆起那种商人式熟稔而略带谄媚的笑容。果然是她的儿子，这说话的语气，处事圆融的劲头，如出一辙。

“杨……杨少东家也通武艺？”江昌平想起初次见她时，她虎口处那层明显的厚茧。这也是他看不出杨花出身富贵人家的原因之一。

杨花摇摇头，摊了摊手，自嘲的笑，“我可不是习武的料，只是擅长做些粗活罢了。”

“看我这幅懒散样子，也就知道我不是吃得练武苦楚之人了。”姜云笃也在一旁笑嘻嘻地附和，舒展了一下他瘦削的身形。

“是我以貌取人了。”江昌平一本正经的自省道。

“江公子莫谦虚，入席吧。”杨花眼里极快地掠过一丝复杂的光，而后转头走向了大厅。