“少爷，给我吧。”他的丫鬟燕儿从廊柱旁闪出，伸手来接托盘。

“不必。”姜云笃脚步未停，“你去跟仲荣说一声，外祖母和娘今日都不在府中。”

“是。”燕儿应声，拐向另一条小径。

檐下昏暗，线香味儿却重。门口的石板连接处冒出潮湿的青苔，空气阴沉而浑厚。祠堂单独矗立在连廊中央，周围充斥香油和线香的气味，砖瓦新洁鲜艳，与其他屋子相比，显得有些突兀。一则是清扫得当，二是从前祠堂走水过，这栋乃是几十年前重建的，对比其他上百年的老建筑显得年轻不少。为防再走水，廊下处处可见储满清水的大缸，缸沿结着薄冰。

姜云笃悄无声息的进去点香。苍蓝的天空底下，他身影冷冽，衣摆挥动，静寂如同鬼魅。日复一日，这对姜云笃来说已是熟练的闭着眼都能完成的流程。长久的缺觉和紧绷，他脸色并不好看，眼窝深陷，面色在幽暗的光线里泛着青白，棱角分明的脸上，所有肌肉纹理都垮下来，在突出眉骨的黑影下，显得阴沉疲倦。

心里估算完一整天行程后，他连早膳都没吃几口，就坐上马车直奔茶园。天边泛起白光，于他来说正是时候，透过马车窗棂洒进来的晨光，手上握着起卷儿的《皇旻经世文编》，墨迹波光粼粼似麦浪划过。昨日宴席上杨花那番恭维话，姜云笃如何能听不出深意，江昌平十六岁已是亚元中举，他却才堪堪过童生试，秀才而已。商人地位低下，为人唾指，杨花期望他能考取功名，是不愿那般卑躬屈膝，使脊背都直不起来。

他凑在窗边，随马车摇摇晃晃，到西北郊时，眼睛酸痛不已。山路崎岖，下车时步子都险些踏不稳，好在山林通彻，清风徐徐，听着鸟语花香，走几步也醒过神了。

“少爷，已在翻查了。”茶园门口，一个穿着厚棉袍、双手揣在袖中的方脸汉子迎上来，正是魏支。他脸上带着熬夜后的憔悴，眼白布满血丝。

姜云笃点点头，进园脚步愈快，“覆草之前腐肥可按量施下去了？”

寒露至霜降，为增强树势，需施“保命肥”，按不同品种和年限调配计量精心呵护，再深耕培土，也就是疏松土壤减少结冰，保护根颈，最后预留几片抗寒成熟叶护住梢头。紧接着入冬，立刻得马不停蹄准备用量不少的秸秆，分为幼苗和成年树两类用量，厚厚覆盖上秸秆来保温，中间但凡一个步骤没到位，尤其是娇贵幼树，都可能捱不过冬。

“我一直盯着，应是不会出差错。”魏支跟在姜云笃后侧，一步并两步的走。

姜云笃目光看得远，注意到四周飘散的丝丝缕缕的尘灰，闻到空气中弥漫着一股草木燃烧后的烟焦气。他停下脚步。

“你昨夜就守在这儿？”

魏支搓了搓冻得通红、满是裂口的手，拘谨道：“今年冷得邪乎，腊月头就落雪粒子。小的怕出事，这几日都宿在园子旁的棚屋里。昨夜后半夜，凉的骨头直疼，估摸着要下严霜，赶紧喊起大伙儿，捡拾枯枝落叶，堆了十几处，天蒙蒙亮时一齐点燃，就是……没想到少爷您来得这般早。”

姜云笃了然。夜集枯枝败叶，黎明前点燃，以烟雾驱散辐射降温，防霜护茶，是惯常的法子。让姜云笃微感讶异的是魏支这份出乎意料的尽职与警醒。西北郊茶园规模不小，能组织人手一夜未眠及时熏烟，绝非易事。他伸出手，空中一缕极细的、几乎看不见的黑色灰烬飘落指尖，他捻了捻，指腹留下一抹淡黑。心中那块石头，算是落了一半。

他这才正眼，仔细打量起魏支。杨花提过魏支，似乎跟他爹魏成业有些交情。今年上春茶那几次议会时候见过，他本是河坊街分号的掌柜，调来西北郊当了一月监工，事儿办的不错，杨花便让他总管西北郊茶园，权限更大，酬劳更多，平日也不怎么需要来看着，让茶园管事来河坊街跟他汇报就是。正常按杨花谨慎的性子，是绝不会让掌柜连带管理茶园，一个人运转收卖，没了中间的文件流程，尽管兵贵神速，却极易贪腐藏私做假账昧钱。

茶园收成不是定数，若私藏一部分茶叶以茶农名义售卖从中抽成，可以轻而易举做到而不被人所知，或利用掌柜身份暗里不留痕迹的在河坊街分号卖出去，再造假交给总号账房，姜云笃瞬间就能想出一万种悄无声息的揽财法子，足见险害之大，不可估量。他原本准备劝杨花，可转念想到魏成业又疑心是杨花特意给的油水，便按下了话头。还以为魏支是攀他爹的光，得个肥差，今日看来，倒是自己小人之心。

魏支长着方脸厚唇，窄眼直鼻，与姜云笃齐高，由于一直低着头，显得人有些佝偻。姜云笃方才没看他，这会儿才发现魏支双手冻的红肿皲裂，裂口处凝着暗红的血痂，发髻里还能看见几片没来得及清理的碎叶。魏支见姜云笃盯着他看没出声，又吸入太多灰，不知所措的咳嗽了几声。

“魏掌柜用心了。”姜云笃道。自己此行并未提前知会，魏支能在门口候着，显是揣摩透了外祖母杨娇事后必会查问的心思，行事倒算周密。他意识到，对这茶园，对此人，都需重新估量。“烟尘呛人，你去棚里暖和吧，我自己看看。”

说罢，他挥袖掩了下口鼻，不再多言，摆手让他去烤火，自己快步上了坡。

“多谢少爷体恤，我在棚里等您。”魏支的话还没说完，姜云笃就只剩个模糊影子。

他长吁一口气，叉腰伸了个懒腰，困得打起哈欠。自从这几年姜少爷开始插手庄内实务，底下人个个提心吊胆，生怕出岔子。比起杨娇笑里藏刀的瘆人威严，杨花永远摸不透深浅的假和气，姜云笃直白明了多了，毫不掩饰的凛若冰霜，令人不寒而栗。许是急于证明给母亲看的心气，他做事拼命，不眠不休是常事，偏偏心思转得极快，指令下来时常让人摸不着头脑。模模糊糊跟着做，等琢磨明白，他已经把事做完半晌了。由于没几个人能跟上他步子，庄子里私下议论起这位少爷，脸都皱得跟苦瓜似的。

自被杨花点名，从河坊街茶铺掌柜调来兼管这西北郊茶园，魏□□按部就班的安稳日子就算到了头。杨花笑眯眯在众人面前委任他的脸历历在目，魏支手贴着炭火都忍不住打了个寒颤。唯一可慰的是，薪俸着实丰厚了不少，虽则奔波劳碌，难得归家，但家中娘子知晓后，并无怨言，反觉面上有光。对这差事，魏支是十二万分的小心。他早年在茶园做过工，后来当了掌柜，双手早离了泥土，那些侍弄茶树的细活，已然生疏。无奈之下，只得重拾幼时在学堂里认得的几个字，咬牙花去数月薪俸，托人买回一部砖头厚的《农政全书》，夜间就着油灯，一个字一个字地啃读。若真能选，他倒情愿少拿些钱，不必这般奔波，只安稳做个茶铺掌柜。不过，他望着棚外苍茫的山野，苦涩地想，将来若有了孩儿，总不能一直赁屋而居。扬州府，尤其是河坊街左近，一方宅基，片瓦遮头，那价钱，是他从前想都不敢想的。

他蜷在炭火旁，听着竹棚顶上茅草被风吹得哗啦作响，眼皮越来越重，几乎要昏睡过去。

“魏掌柜醒醒。”魏支听见声迷迷瞪瞪睁眼，只见姜云笃不知何时已立在棚口，身上带着山间的寒气，面色依旧沉静，不见疲态。魏支几乎是弹跳起来便往棚外走。这人怎么能不累呢，魏支心里仰天长啸。

“仅数株幼树嫩叶边缘略有褐变，无碍根本。魏掌柜督管得当。”姜云笃并不进棚，就站在那风口，直视着魏支，“山间苦寒，魏掌柜连日辛劳，今日便回城歇息吧。稍后乘我马车走，回去陪陪妻子。”

“谢少爷体恤！小人真是却之不恭，受之有愧。”魏支连忙躬身，言辞恳切。

“该交代的，我已与管事和马夫言明。”姜云笃似无意多言，转身便走，“河坊街铺子年底的盘账，也请魏掌柜莫要延误。”

姜云笃并未与魏支同车，而是另骑一匹青骢马，先行离去，料是还要巡查别处茶园，背影匆匆，很快消失在山道拐角。

魏支登上那辆颇为宽敞的马车时，车夫已备好暖手的小铜炉，掀开厚实的毛毡帷幔，车厢底板铺着致密的羊毛厚毯，四壁裱糊着印有松梅纹样的桑皮纸，连车辕与厢体衔接处都仔细加了皮条密封，隔绝了寒风。车内悬着的香囊散发出淡淡的柏子清香。待他坐定，又有仆役塞进来一个燃着艾绒的铜制脚炉。不过片刻，方才还冻得僵硬的四肢百骸，便缓缓复苏，暖意透骨。

魏支将身体深深埋进座椅上那张柔软丰厚的狐裘里，那裘皮毛色光润，触手生温。他怔怔地望着车窗缝隙外急速倒退的枯寂山景，只瞬间，鼻腔一酸，眼眶发热，一大颗滚烫的泪珠毫无预兆地滚落下来，砸在狐裘深色的毛尖上，瞬间洇开一小片深色的湿痕。

他猛地抓起手边小几上备着的精细糕点，胡乱塞进嘴里，大口咀嚼，仿佛要借此压下喉头的哽塞。甜腻的味道在口腔里化开，他却尝不出丝毫滋味。猛地，他抬起手，朝着自己脸颊，狠狠地掴了一巴掌。

“啪”的一声脆响，在静谧的车厢里格外清晰。

火辣辣的痛感从脸颊蔓延开，像一记警钟，敲散了他心头最后一点浑噩与怯懦。他抹了一把脸，将残泪与糕点碎屑一并擦去，眼神逐渐变得不同。里面有什么东西熄灭了，又有什么东西，更加坚硬地亮起来。

他得在扬州府扎下根来。不为别的，就为让屋里那个跟着他吃了多年苦、从无半句怨言的娘子，日后也能坐上这般暖和宽敞的马车，住进不必担心风雨的自己的房子里。