腊月半，扬州府街上正是年节筹备高峰，市井一派繁忙景象。沿街商铺满挂朱红灯笼，家家门前陈列出色彩鲜艳的各类商品，好不热闹。

信步走着，到了一家香烛纸马铺，架子上摆着五花八门的祭祀用品：线香，锡箔元宝，纸扎神马，灶神画像等。见江昌平兴致不错的左右观察，姜云笃默默走到掌柜身边耳语了些什么。不一会儿，掌柜从内室端着方盘出来。

“江老爷，您赏眼瞧瞧这个？”掌柜小心揭开红绸，露出一排色泽沉润的线香，“咱扬州特产的广陵香，以八月半盛开的金桂头茬花混合沉檀，零陵香制成，其香清雅，很是受欢迎。”

江昌平根本无需凑近，在红绸打开时，香气已然喷涌而出：如月下闻笛，清而不冷，甜而不腻。他确实心中一动。

“怎么卖？”他看出此物昂贵。

“江公子有所不知，此香在读书人之间流传甚广，别称蟾宫折桂香。”姜云笃俏皮地请求道，“掌柜乃我好友，无需钱财，你我皆是读书人，可否请江公子收下此香，既让我沾沾光过两年顺利中举，也助江公子有此吉兆来年金榜题名。”

“你又来这些虚辞。”江昌平皱眉撇姜云笃，倒没阻止掌柜吩咐人备马送去府上。

重新走上街，远处蒸笼店飘来温温的枣泥香气，傍晚竟还有人排队。偶见妇人坐在悬着“冬节大吉”灯笼的窗下，用竹枝扎着扫帚；男人们则趁着最后的天光，爬上屋顶检修瓦片；懂事些的半大孩子，正用石灰水帮着粉刷院墙。

“大伙儿都说，腊月十五扫梁尘，来年不招鬼缠身。”姜云笃在一旁解释道。

江昌平眼神似抓钩，恨不能将目之所及全然锁入眼底。五光十色，画片般不断在两侧闪过，新昌县的日子变得恍如隔日，退潮般越推越远。

“且停。”

一声不算高亢的呼喝传来。只见一顶四人抬的官轿缓缓停在街边。“扬州府正堂”的朱漆木牌明晃晃的挂在轿前，轿帷上绣的云雁补子和江崖海水纹随风左右起伏，皂隶提灯于一旁随行。

轿帘被一只骨节分明的手从内掀起，江乐道的脸露了出来，带着卸去公务后的些许倦意，笑意盎然。“昌平？难得见你出来走动。如何，扬州城可比新昌热闹？”

“老翁刚散衙？”江昌平拱手道。

“商议盐义仓平粜的章程，耽搁了些时辰。”江乐道说着，朝轿夫摆手示意落轿。

“小人叩见府台大人。”姜云笃作为生员，本可揖礼不跪。但此刻身着常服，面对全套仪仗、官服在身的知府，礼数只可过，不可缺。他立刻趋步至轿前三丈处，止步，垂手，然后一丝不苟地跪下，行了两跪六叩的大礼。

额头触地、双臂伏下的瞬间，他清晰地感觉到右边身躯数处伤口同时被撕裂开来。那是一种沉闷的、布帛被强行扯开的“滋啦”声，只有他自己能听见。温热的液体迅速渗出，浸透了内里的中衣，好在外面这件檀褐色织金缎的道袍颜色深重，一时看不出端倪。他暗自缓了口气。

“不必多礼。退食之仪不扰民，莫惊起太大注意才好。”江乐道语气温和，虚抬了抬手，眼神却并无不满。

江昌平已一步上前，伸手将他搀起。“这位是姜云笃，是……”

“杨娇外孙么，也是位青年才俊。”江乐道迫不及待的打断，又眯着眼回想，“申时杨简来送了冬至节敬，你娘呢？怎好让个未出阁姑娘来官府。”

“仲荣？”姜云笃也有些吃惊，“不是吴掌事吗？”他连忙躬身告罪，“让大人看笑话了，小人回去一定问清楚。”

江乐道不在意地摆摆手：“不妨事。许久不见杨姑娘，生得英气勃勃，全无寻常闺阁女儿的娇柔羞赧，看来杨氏枪法，她是得了真传了。”

“舍妹近年身量见长，又肯吃苦，枪法确是小有所成，偶尔能与外祖母对上几招了。”姜云笃恭谨回道。

江昌平看着两人熟稔自然的对答，愣了一愣，随即失笑摇头：“原来，不识趣的生客，倒是我自己了。”

“小人久居扬州，又是个惯会攀缘附势的，能蒙府台大人不弃，已是天大的福分。如今跟江公子相识，更是上天慷慨厚待，往后江公子熟识扬州，便知小人所言不虚。”姜云笃挤着肉笑起来，语气诚恳至极，挑不出一丝错处。

“前头文昌阁，有教坊司乐工在演练傩戏，想必热闹。你二人自去逛逛，我官服未卸，不便久留，先回府了。”江乐道眼看四周百姓避开，摸了摸头上的乌纱帽，又看向远处，慈祥地笑着为俩人指路。

说罢，杉木杠落下来，江乐道弯身进了轿子。四名穿靛蓝棉布短打，系着红布带的轿夫立刻把轿子稳稳当当抬起来，头上范阳笠插的雉尾翎都未见抖动一下。

两人揖礼，目送官轿远去。姜云笃才转过身，神色放松了些：“说来惭愧，那傩戏巡游，我还真未曾特意去看过。江公子呢？”

江昌平看着轿前皂隶手里的烛光越来越小，还沉浸在父亲方才那随和甚至略带溺爱的态度带来的诧异中。自从他来扬州府，江乐道变得与往日全然不同，既张扬随和，又包容溺爱。在新昌县那个不言不语，严苛无趣的老翁凭空消失了一般。

“嗯？”他回过神，想了想，“新昌小地方，年节虽有祭祀，却无这般大阵仗。不过……”他有些不好意思地笑了笑，“我往日出门少，县学也只上了一年有余，街市上究竟如何，所知着实有限。”

“亥时了，去四望亭，不定能看见他们巡行驱疫，”姜云笃微笑道，“咱也算看个新鲜。”

沿途走走停停，离文昌阁愈近地上的米和符纸愈多，铃铛声，锣鼓声，众人欢呼声，由远及近，烛蜡的油气萦绕在四周。一座三层八角砖木楼阁位于汶河路与文昌路交叉口，底层四面拱门与街道相通，立于文津桥上，顶部悬挂“邗上文枢”匾额，正是供奉文昌帝君的文昌阁。

文昌阁底层拱门前搭建大型木台，悬挂“驱邪纳福”布幡，台侧设香案供奉傩神像，燃香烛，摆三牲。此时教坊司掌坛法师和乐工们已沿汶河路往四望亭去了，只余些商贩支摊在桥下贩卖鬼面具，锣鼓这些小物件。来往行人许多，唯有一冒着热气的摊子前大排长龙。

“傩神享胙，来年无疫。”

熟悉的声音传来。绕开人群，就看见杨花皮笑肉不笑的慈善笑脸，正指挥家里下人分发驱寒姜汤给百姓们。混着枣香的姜汤，不断冒出的腾腾热气，在冬日冷寒下，显得格外香甜诱人。

“娘，”姜云笃眼睛一亮，快步至杨花身旁，“您也在。”

杨花看见姜云笃，脸上的笑一僵，“你怎么在这儿？”正欲皱眉，余光却瞥见了后面的江昌平，那神色瞬间像被无形的手抹平、重塑，嘴角以一种扭曲的弧度向上咧开，形成夸张的笑脸。

她迅速压低声音，对姜云笃快语道：“程家那老东西，不声不响在城东施了半个月的义粥，捞足了名声。我能让他专美于前？”说完，她上下打量姜云笃，眼神里带着审视，冷哼一声，嘴角勾起一丝不怀好意的笑，声音压得更低：“陆盛那滑头，方才还来报，说你与人幽会吃茶听曲……我当是谁，原来是知府家的公子。”

“陆掌柜心思活络，儿子自会留意，不教闲言碎语离间了我们母子。”姜云笃面色不变，坦然应道。

杨花点点头，舒了口气，旋即越过他，朝江昌平热情作揖：“江老爷万福！这般巧遇。”

“杨少东家善心，可需在下帮手？”江昌平看着络绎不绝接取姜汤的百姓，诚恳问道。

“使不得使不得！”杨花连连摆手，仰着春风拂面的笑意，“民女不过尽些本分，略表心意。江公子与伯德自去赏玩傩戏便是，莫让这些琐事扰了雅兴。”她整个人被氤氲水汽笼罩，观之极尽柔和良善。

姜云笃立刻接话：“娘说的是。江公子，我们走吧。”

江昌平看了眼忙碌的摊位，目光最终落在杨花被热气熏得微红的脸上，只得道：“杨少东家劳心了。”

两人离开摊子，走上文津桥。江昌平在前，姜云笃落后半步跟着。汶河水尚未完全封冻，薄冰映着两岸灯火，泛出细碎的冷光。一阵寒风掠过桥面，卷起江昌平几缕未束紧的发丝。拱桥最高处，文昌阁的飞檐下，悬挂着杨花捐纳的百斤腌腊年货，隐隐散发着咸香。行至阁楼正下方，江昌平忽然停住脚步，毫无预兆地转过身，将姜云笃堵在了栏杆与自己之间。

“伯德，”江昌平摊开自己的右手掌心，伸到对方面前。那掌心纹理间，残留着几道已然干涸，变成暗褐色的细微血痕。“你……不疼么？”

这是方才搀扶姜云笃起身时沾上的。一路走来，姜云笃言笑如常，步履也未见明显滞涩。若非他有意无意保持着距离，生怕身上血腥气被对方察觉，江昌平几乎要以为这血是自己不慎弄上的。

姜云笃的反应，却让江昌平愕然。他先是整个人愣在原地，目光无法聚焦般游移了一下，未能直视江昌平。随后，他的嘴唇开始不受控制地微微抖动，像是要说什么，却发不出声音。眼睑急促地颤动，如同离水的鱼鳃。他深深吸进一口寒冷的空气，那吸气声在寂静中格外清晰，然后，才极其缓慢地抬起头，望向江昌平。

“你说什么？”

那双眼睛里，是一片茫然的空洞，混杂着无法理解的困惑。仿佛江昌平说的不是一句寻常的关怀，而是某种他完全陌生的、来自异域的诡谲语言。他甚至显得有些无措，不明白自己为何会得到这样一句询问。

“伯德，伤势若重，不该强撑。我们可去医馆。”江昌平放软了语气。

“不可，万万不可。”姜云笃骤然惊醒，眼神瞬间聚焦，方才的茫然被一种熟悉的带着惶恐的恭顺迅速取代。“江老爷莫怪小人脏了您的手，这就给您擦干净。”他急切地从袖中掏出一方素绢，因为动作慌乱，袖口被扯动，更多的血顺着手臂蜿蜒流下，沾染了手背和指尖。他折叠绢帕，用左手捏着干净的一面，右手则用干燥的袖口垫着，托住江昌平的手腕，开始颤抖着擦拭那些早已干涸的血迹。他的动作小心到近乎卑微，却又带着不容拒绝的焦躁。

怎么会这么说。江昌平心头那股郁气，骤然升腾。不是寻常体己话吗，为何姜云笃脸上会闪过惊恐。上桥和方才靠近护栏时，姜云笃也很奇怪，不发一言，还避开两侧护栏。是怕水？还是怕什么？如今更是诡异，眼前这人近乎条件反射般的惶恐，似乌云般席卷至江昌平全身，无所适从感让他头一次气血涌上头顶。

“够了！”他猛地甩袖，抽回了手，力道之大，让姜云笃托着的手都晃了一下。江昌平不再看他，转身，快步走下拱桥，一次也未回头。

荒唐。

一股被这热闹人间彻底隔绝在外的幽暗情绪，毫无征兆地攫住了他。

“傩神降世，诸邪退避——！”

远处火光乍现，妇人的哀求祈福声，孩童的尖叫声，商贩丢撒钱币叮当落地的清脆声响，蒙着符纸烟灰，沿着盐商捐设的、蜿蜒如龙的灯棚一路喧腾而去，直没入漆黑的夜色尽头。

终是没看成这傩戏。