厅里没点灯。稀薄的天光从高高的槛窗透进来，只勉强照出家具器物僵硬的轮廓。杨花站在幽暗里，双手垂在身侧，指尖微微蜷着，目光沉沉地落在青砖地面上某一点。她的声音不高，甚至有些飘忽，却一圈圈缠上来，勒得人透不过气。

“谁许你，去知府衙门的？”

杨简立在堂下，背挺得笔直，脸上没什么表情。

“女儿想为母亲分忧。”她答得干涩，每个字都从齿缝里挤出来，硬邦邦地砸在地上。

“分忧？”杨花蓦地抬起眼，目光直直刺向杨简，“你那点弯弯肠子，在我面前舞一舞就罢了，怎敢到江乐道那儿去显摆？”看杨简这幅样子，一股邪火“噌”地窜上杨花头顶，烧得她牙根发痒，手指几乎要戳到杨简的额心，“要真替我分忧，你就该老老实实在家念书，少去掺和苏恙那档子事儿。”

她胸膛起伏了几下，硬生生将那火气往下压了压，转身几步跨到主位那张沉重的红木椅上坐下，声音转向一旁的姜云笃：“姜伯德，冬敬的单子，你清点过没有？送了些什么，一五一十告诉我。”

姜云笃垂手立在侧旁，闻言立刻躬身，声音平稳无波：“回娘的话，与往年旧例相仿。宜兴紫砂壶二十把，上等徽墨百挺。收了土仪，退回红封。”

“糊涂！”杨花刚沾着椅面的身子猛地弹了起来，“怎么能在府衙里送这些物件？”

“有何不妥么？”杨简抬起脸，眼中不解，“正因是在府衙，光明正大送去，反倒显得我们与江大人之间无私无弊，坦坦荡荡。”

“坦荡？”杨花像是听到了天大的笑话，脸色由白转红，又由红涨成一种骇人的紫胀。她举起手，指关节捏得“咯咯”作响，在空中虚划了半圈，又重重地捶在自己腿上，在空旷的厅堂里焦躁地踱起步来，“一把上好的宜兴壶，市价十五两不止！一挺顶级的徽墨，少说也要十两！二十把壶，一百挺墨，这就是一千三百两雪花银！一千三百两！你们知不知道，一千三百两银子是什么分量？”

她猛地站定，转过身，脸几乎要贴到杨简面前，每一个字都像是从牙缝里碾磨出来的，带着血腥气：“抚安县，一个上等县，全年县衙所有的开支——官吏俸禄、驿站马匹、孤老赈济、城墙修补——加在一起，拢共不过一千六百两！一个农户，赶上风调雨顺的好年景，刨去田赋、丁银、种子、牲口料，一年能落下十两银子，便要谢天谢地！若是遭了灾，颗粒无收，倒欠五两也是寻常！一千三百两……够一个这样的人家，活上一百三十年！从太祖皇帝开国，活到眼下宣仁爷当朝！”

她的声音越来越高，到最后几乎是嘶吼出来，面目在昏暗光线下显得有几分狰狞。“扬州大水才过去几年？东关街上给咱们立的那块‘义商’碑，石头缝里的青苔还没长满呢！你倒好，一个冬至节敬，轻飘飘、大摇大摆，随手就送出去一个县衙全年的嚼用！你让扬州府的百姓怎么看？让那些盯着咱们的眼睛怎么看？猖狂！你这是要把咱们架在火堆上烤！”

她想起灾年咬牙捐出的那几千斤茶叶，想起粥棚前密密麻麻、眼窝深陷的灾民，背脊倏地窜上一股寒意，冷得她指尖都在发颤。

“娘，我原是想……”杨简想开口解释什么，被杨花打断。

“你想？你想什么？！”杨花粗暴地截断她的话头，呼吸粗重，“搁在往年，在自家山庄设宴，关起门来送上这些，彼此心照不宣，也就罢了！今年是什么光景？南直隶的官还在扬州没走！你，一个未出阁的姑娘家，青天白日，领着人，抬着大红漆箱，从府衙正门招摇进去！你想干什么？你想告诉全扬州的人，我杨花捐了义粥、立了碑还不够，还要抖一抖钱袋子，抖得比县太爷的库房还响？！”

“娘，江大人开箱时，让人下去了，没外人看到物件，如今怎样可以补救，女儿一定全力去办。”杨简意识事情未办妥当，神色严肃不少。虽说冬敬年年有，也是大伙儿心知肚明的明里交易，既充实衙里库房，又给自己行了方便，但抬着大红木箱去府衙，确实太不知收敛。

杨花眉头皱的死紧，在厅中又踱了几步，脚步又急又重。忽然，她停下，眼神空洞地望着某处，喃喃道：“不对，时机不对。李厉、林渊还没走，上面怕是有什么动静。这一下，太扎眼了。”

“仲荣，今日去知府，有见到什么不寻常的人吗？”

杨简凝神回想：“穿过影壁时，恍惚瞧见一个穿绯色袍子、补子上绣着虎样纹路的官，正与江府台在二堂说话。我被引到西花厅等候，并未与那人照面。”

“三品武官。来扬州作甚。”虎纹是豹，武职三品以上才许用豹补

杨花眯眼琢磨，目光掠过姜云笃身上那件难掩矜贵的檀褐色织金道袍，瞳孔骤然一缩，“河道都督……怕是运河出事了。要拿咱们这些商户开刀，榨油水填窟窿了。”

“娘，江大人今日应当已见过城西程家的人。”姜云笃低声道，他想起江乐道在轿中提及“盐义仓平粜”时略显疲惫的语气，“只是……看江公子的模样，对此事似乎一无所知。”

“江昌平就是个书生，文章写的漂亮，”杨花叹了口气，“官场腌臜事儿，是一无所知啊。”

她长长吐出一口浊气，目光扫过眼前一双儿女，最终停在姜云笃身上，语气不容置疑：“月半茶市会商，娘这会儿该回来了。伯德，你去换身衣裳，从今日起，出门见人，只许穿棉布。记牢了。”

“是，娘。儿子愚钝，惹娘烦忧，儿子知错。”姜云笃立刻深深一揖，头埋得很低，面上惭愧不已。

杨花看着他低垂的，露出苍白后颈的模样，目光触及他袖口虽经仔细浆洗、仍隐约透出的一丝暗褐色，心头某处软了一下，语气稍缓：“……也无需太过。绸缎衣衫，穿在里头便是。过了这阵风头再说。”她顿了顿，转向杨简，声音重新变得硬冷，“仲荣，你也听着。生意场上的事，水深着呢，不是枪棒拳脚能应付得来的。”

她走回主位前，却未坐下，只是用指尖无意识地划着光滑的椅背，目光在空旷而昏暗的大厅里缓缓扫视，似检阅无形的千军万马。半晌，她低声开口，既像是训诫，又像是自语，带着一种苍凉的洞悉：

“伯德，仲荣，见微可知著。一片荷叶擎住雨水，不过瞬息之间，你们可知它底下，有多少盘根错节、纠缠不清的藕根与淤泥？”她摇了摇头，嘴角扯出一个近乎自嘲的弧度，不再看他们，径直转过身，朝着门外暮色走去，衣摆拂过门槛，只留下一句轻飘飘又沉甸甸的话，散在穿堂风里：

“尾巴要夹不住咯。”

杨花去见杨娇了。厅里的下人早已被她挥手屏退，屋里只剩姜云笃和杨简二人。

杨简几乎是立刻就垮下了肩膀，方才那副紧绷顺从的姿态潮水般退去。她长长吁了口气，不再顾忌仪态，向后一仰，整个人的重量都陷进那张宽大的黄花梨木椅子里，发出“吱呀”一声轻响。她的嗓门也恢复了平日里的清亮，甚至带着点不管不顾的意味：

“哥，娘今儿施姜汤，脸色如何？可曾念叨什么？”

姜云笃也松懈了些许，走到另一张椅子旁坐下，“陆盛给娘递了话，说我借着办差的由头，在外头吃茶听曲，逍遥快活。”他语气平淡，听不出什么情绪。

“这般没影儿的瞎话，娘岂会信？”杨简嗤笑一声，随即眉头微蹙，“可陆盛也不是蠢人……他到底想做什么？”

“仲荣，宅子里上下谁不知道，外祖母治家如治军，娘行事更是滴水不漏。”姜云笃整理着自己略有些凌乱的衣袖，让它们妥帖地垂在椅侧，目光却望着窗外灰蒙蒙的天际，“反话往往比正话更易入心。陆盛是想告诉娘，我姜伯德年岁渐长，心里……也开始有自己的盘算了。说我吃茶听曲是虚，点明我有私欲是实。”

“对他有何好处？他不过一个分号的掌柜，攥着那么点股。”杨简坐直起来，若有所思。

“正因攥着股，才更想往上够一够。”姜云笃收回目光，声音低了些，“《孙子》有云，‘乱而取之’。骨肉之间若生嫌隙，自然有人想做那卞庄，等着两虎相争，好坐收其利。”

杨简眼中闪过一丝冷光：“我懂了。《大旻律·户令》写得明白：财产继承，诸子均分，无子者由侄继承，妇人无继承权。商籍是兄长之名，陆盛真是聪明人，一边讨好你，一边使娘对你起疑。”

“仲荣，”姜云笃叹了口气，“娘是何等人物，这些她岂会看不清？你今年才十五，有些事……操之过急了。”

杨简霍然抬眼，不再是方才在杨花面前的畏缩或不解，而是清冽冽的两丸浸在寒水里的黑石子，直直扫向姜云笃。

“兄长，”她声音不高，却字字清晰，“你既看得清娘身处何等的困境，怎能不明白我心里的焦灼？”

姜云笃当然明白。他无话可说。

杨简站起身，走到姜云笃面前。她身量颇高，站在坐着的兄长面前，竟有些居高临下的意味。她缓缓张开双臂，是一个雏鸟试翼般的姿态，眼神却锐利如刀：“儿女长大，如同雏凤，羽毛渐丰，喉舌渐硬。我这双翅膀，已经长出来了。若一直收着，缩着，等到风雨来时，栖身的树枝断了，下场……也不过是个‘亡’字。”

“仲荣！”姜云笃仰头望着杨简，脸上是掩饰不住的痛色与焦躁，一掌拍在椅子扶手上，“我会护着你！你就不能……信一信兄长吗？”他深吸一口气，强迫自己冷静下来，转换了话题，“娘方才话未说尽。江大人今日急着见程家的人，又与那武官密谈，恐怕真与运河河道有关。若是淤塞影响了开春后的漕运、盐运，他这个知府责任首当其冲。”