“你是说，”杨简迅速跟上他的思路，“江乐道打算从程家这些盐商巨贾身上，刮出钱来疏通河道？”
“朝廷拨下来的工部款项，历来层层克扣，到了地方，十成里能剩下五成便是万幸，如何够用？”姜云笃想起江乐道提及“盐义仓平粜”时的疲惫，“提前动义仓的粮食，恐怕……不只是为了可能的饥荒，更是为了筹钱。”
“钱不够，便再向朝廷奏请啊！”杨简闻言，一股无名火起，声音也拔高了几分，“出了事不去想如何根除弊病，倒先琢磨起死了人如何糊弄百姓！一群……国之蛀虫！”
“慎言！妹妹慎言！”姜云笃脸色一变，急忙上前一步，下意识地左右环顾，压低声音急道，“诽谤朝廷命官，按律是要杖一百、流三千里的！这话岂能胡说！”
“你们嫌我招摇，怕我引火烧身，”杨简却浑不在意，几步走到大厅中央，声音在空阔的厅堂里激起轻微的回响，“府衙正缺钱，我一下子送去一千多两，如今又来了两个更大的官。本来这火或许烧不到咱们头上，现在倒好，我自己把柴禾堆到了家门口！捐便捐罢，咱们家每年给官府交的税银、捐的乐输，难道还少了？有何可心虚！”
“哪里只是捐钱的事！”姜云笃颓然低下头，揉了揉发痛的额角，声音满是无力，“南直隶的右布政使、右参议在此，江知府……便做不得主了。咱们送去的画，那十万两雪花银，在这些人眼里，不过是块敲门砖，是咱们懂事的表示。如今河道有事，他们若真将主意打到扬州商贾头上，咱们便是首当其冲。那点懂事，抵不了真金白银的报效。”
杨简沉默了。她脑中飞快掠过账册上那一串串令人眩晕的数字，那幅《风云期会图》背后骇人的代价——“十万九千一百八十二两”。这笔钱，足够六十多个像抚安那样的县衙，支用整整一年。
“仲荣，”姜云笃看着她冷冽的侧脸，语气复杂，带着由衷的惋惜，“以你之才，，若是男儿身，将来科举入仕，进户部做个清吏司郎中，核查天下钱粮，定能有一番作为。如今……困在这宅院里，终日与账册银钱为伍，实在是委屈你了。”
杨简转过头，毫不客气地朝他翻了个白眼。“清吏司郎中？才正五品。我若是男儿，真能考出去，”她扬起下巴，鼻孔里轻轻哼了一声，“怎么也得进内阁，当个首辅，替天下百姓清算这本糊涂账，那才够劲儿。”说罢，自己也觉得这话孩子气，无奈地摇了摇头，“尽说这些没影儿的事。”
姜云笃被她逗得想笑，却牵动了不知哪处的伤，闷闷地咳嗽了几声。从茶楼回来直到现在，他几乎滴水未进，喉咙干得发紧。他撑着扶手想站起来去倒茶，动作却因右臂的牵制而显得有些笨拙。杨简见状，立刻快步走到一旁的八仙桌边，提起温在棉套子里的白瓷壶，倒了满满一盏温热的茶水，递到他手中。
“你的伤……怎么看着反倒重了？”她眉头紧锁，看着他接茶盏时左手不易察觉的颤抖，“还是悄悄找个信得过的郎中，开些内服的汤药吧。”
“不可，”姜云笃垂眼看手心的茶杯，慢慢端起来抿了一口，“会惊动外祖母的，她最闻不得药味。”
“去漾江别院住吧，年底各处庄子铺面要巡查对账，也需得在外奔波。你总这么着也不是事。”杨简想了想，离过年还有半月，内服外敷好好养养，等除夕那天回来应该也差不多。
姜云笃缓缓点了点头，将微温的茶水饮尽。“也好。只是年底事多，红账虽已大体结清，各处年礼往来、庄仆犒赏、祭祀准备，千头万绪。这些琐碎……”
“我来。”杨简接口道，语气干脆，“娘眼下怕是没心思管这些。事已至此，躲是躲不掉了，不如掺和进去。你们就在外面焦头烂额吧，宅里这些杂务，我来张罗便是。”
“还是我太没用。”姜云笃放下茶盏，目光有些空茫地落在自己摊开带着薄茧的左手掌心。他又想起江昌平，想起他清隽而富有才情的文章，想起他谈及科举时自嘲却理所当然的笃定。“绠短者不可汲深啊。”他低低叹息，满是力不从心的苦涩。
“哥，你也别妄自菲薄，娘不是说过，文人以书为筋骨，商人以书为锄犁。”杨简知道姜云笃不甘，一针见血的安慰道，“咱是功利之人，哪能这么快高中。”
姜云笃认命的感慨：“要真能晨兴理荒秽，带月荷锄归，我就真能以书为筋骨了。”
“耕地哪读得上书啊，兄长，莫自怨自艾。我去练枪了，再不去，外祖母怕是要着人来催。”她走到门边，又回头，对候在廊下的燕儿扬声道：“燕儿，给你家少爷再煮壶热茶来，用我年前收的那罐老君眉。”
“仲荣，早些歇息。”姜云笃跟着起身，看着她大步流星离去的背影，挺直，带着少年人特有的不管不顾的生气。他心头微暖，刚想举步，眼前却猛地一黑，一阵剧烈的眩晕袭来，身子晃了晃，险些栽倒，连忙伸手扶住了冰冷的门框。
一日到尾，只在茶楼吃了块点心。姜云笃通身疲倦，略有懈怠，便一下席卷全身。
“燕儿，不必去煮茶了。你去看看，娘可从东家院里出来了？若出来了，问问她可还有别的吩咐。”姜云笃强撑起精气神，缓步往堂外走。
“那少爷您更衣，我叫春梅来侍候。”
姜云笃摇头，“不必了。”他站直身子，拢了拢衣襟，宽大的道袍在他身上显得有些空荡。廊下的灯笼已然点亮，昏黄的光晕将他投在地上的影子拉得细长。他转身，独自沿着被烛火映照得明暗不定的小径，朝自己的书房走去。
“问完来书房告诉我。”
“是。”
夜里冷，风更是寒凉刺骨，草叶早已落光，枯枝相撞，声音如书页抖动，待他回到书房，神志已彻底清醒过来。
姜云笃走到画案前。案上收拾得整整齐齐，唯有一张纸，平平展展地铺在正中。纸上是他亲手誊抄的，江昌平乡试策论中的一段：
臣闻国以民为本，民以田为命。今富商联官僚之威，阡陌跨州郡之界，民无立锥而仓庾多虚。今之兼并者，其术有六：一曰「投献」，贫民以田投靠势家，甘为佃奴，实则田入富室而赋留原主；二曰「诡寄」，富商买通吏胥，将田产散入百十个虚户，名曰「花分子户」，实则赋税全免；三曰「飞洒」，大姓造册时，以肥田换瘠田，以熟田易荒田，赋税如飞鸟散落，尽归小户；四曰「包占」，官僚仗势圈占湖滩海涂，筑堤成田而隐匿不报，如苏松豪强占夺官圩千顷，岁失税粮百万石；五曰「逋欠」，富室积年拖欠赋税，官府追比时则以「灾荒」为由搪塞，终成「富者愈富，贫者愈贫」；六曰「役累」，里甲正役本由丁田均派，今富商买通里长，竟使「有田者无役，无田者充役」。
......
烛火在他低垂的眼睫下投出浓重的阴影，将他本就瘦削的脸颊衬得愈发凹陷。他伸出左手，指尖缓缓拂过那些力透纸背的字迹，从第一个字，到最后一个字。指尖感受到墨迹微微的凸起，以及纸张特有的、细腻而冰冷的纹理。他就那样站着，垂着眼，一遍，又一遍地看。
良久，他极轻、极长地叹了一口气。他慢慢将那张纸卷起，用一根青玉镇尺压住。然后，他在书案后的圈椅里坐下，从一旁摞得高高的书堆中，抽出一本边角已磨损的《京华日抄》，就着那跳跃的、渐渐缩短的烛火，沉默地翻阅起来。
烛芯“噼啪”轻爆了一声，流下一滴滚烫的蜡泪，凝固在黄铜烛台上。
不知过了多久，书房门外传来极轻的叩击声。
燕儿的声音隔着门板，闷闷地传进来：“少爷……”
姜云笃的目光没有从书页上移开，只抬了抬手，示意她说。
“夫人说，不必找她，她与东家自有对策，让您且做当下应做之事，其余种种，需要时自会唤您。”
翻动书页的手指，几不可察地停顿了一瞬。
姜云笃的脸半隐在书案投下的巨大阴影里，烛光只照亮他紧绷的下颌和抿成一条直线的嘴唇。他轻轻挥了挥手，眼底深处，有什么东西极细微地颤动了一下。
“知道了。”他的声音平静无波，听不出任何情绪，“你去歇着吧。”
门外细微的脚步声渐渐远去，最终消失在廊庑的尽头。
姜云笃站起身为自己更衣。扯开手臂上绑住的棉布，皮肉黏粘处模糊一片。姜云笃焦躁的皱眉，动作鲁莽。疼痛不算什么，只是太期望好得快些，反倒不如所愿。
太慢。该快些了。