转眼到了除夕。

扬州街巷里人声浮动，已有几分年节将临的暖烘气象。德韵山庄内亦是满目猩红。廊庑下，庭院中，处处高悬着新糊的绛纱灯笼，烛光透过薄纱，泼出一团团流动而不安的红晕。朱漆大门上，新贴的桃符还散发着松烟墨与胶漆的混合气味，左书神荼，右写郁垒，笔力遒劲，有镇压之威。

门楣悬着五色苇索，在骤起的北风中簌簌抖响，发出干涩的摩擦声。除了几辈人都在宅里操持、无家可归的老仆，余下的仆役领了赏钱与年货，早已散去归家。偌大山庄，灯火通明，却因少了往来人影，显得比往日还空洞冷清些。

天还未亮透，杨花已从杨娇屋内问安出来。自姜云笃记事起，每年的除夕这一日，杨娇便闭门不出，不见任何外客，连女儿与外孙也不例外。她只独自在内室，面对一尊小小的铜佛，敲着木鱼，诵念经文。杨娇这个人，如同一块沉在深潭底的玄铁，冰冷，坚硬，不可撼动，连最热闹的年节，也无法让她浮出水面，沾染一丝人间烟火气。单调而规律的木鱼声，与远处隐约传来的市井喧腾，形成奇特的互不侵扰。

用过早膳。也只是比平日略多了几样糕饼，并无盛宴。杨花回房更衣。姜云笃与杨简则先行至祠堂。

祠堂里烛火长明，空气肃穆。供案上已摆好三牲祭品：一方煮得半熟、肋条整齐的猪肉，一只羽冠完整的雄鸡，一尾鳞片未损的鲤鱼。旁边是堆叠如宝塔的各式果品糕饼，以及三只斟满黄酒的青铜爵。线香的青烟笔直上升，在梁间结成一片朦胧的岚霭。

诸事齐备，杨花才至。她今日换了一身玄色云纹缎面的长衫，通身无一点簪环首饰，长发只用一根乌木簪绾起，露出光洁的额头与耳廓，显得格外庄重，甚至有些肃杀。她步入祠内，先至铜盆前净手，水声哗啦，在寂静中格外清晰。用细麻布巾擦干手后，她行至香案前，取过一束线香，就着长明烛火点燃。双手持香，高举齐眉，她对着前方层层叠叠、密如森林的姜氏先祖牌位，缓缓地、深深地，鞠下躬去。一次，两次，三次。腰弯得很低，背脊却挺得笔直。而后，她将香插入硕大的青铜香炉中，青烟缭绕，模糊了她的面容。

姜云笃与杨简依次上前，净手，燃香，鞠躬。动作一丝不苟，是多年训练出的规整。礼毕，杨花又领着他们献酒，将爵中黄酒缓缓酹于祠堂前的石阶下，酒液渗入青苔缝隙，很快了无痕迹。

整个过程，无人言语。只有衣袂摩擦的窸窣，脚步移动的轻响，以及火焰吞噬香柱的细微“噼啪”。祭祀的仪轨一年比一年沉默，参与的人也一年比一年稀少。姜云笃依稀记得，很久以前，似乎有更多的面孔出现在这里，男女老幼，带来更多的菜肴与喧哗，仪式也更繁琐冗长。那些面孔如今已在记忆里模糊成一片晃动的光影。

退出祠堂时，他忍不住低声问身旁的杨简：“仲荣，你还记得……有个伯伯？姜翊……姜翊阳。”

杨简脚步未停，侧脸在廊下光影里显得平静无波，声音也平淡：“兄长记岔了。别的宗亲，不与我们一处祭祖。”

见杨简无意再叙此话题，姜云笃便只点点头不再继续。

回到正厅，地上已铺开繁复的猩红毡毯，桌椅搭着绣有福禄寿三星与八宝纹样的锦缎椅披、桌围，颜色艳得有些刺目。

“我要出去一趟。午膳不必等我。酉时初刻，在东关街口汇合，我们也去逛逛坊市。”杨花立在厅中，如此通告道。

姜云笃神情困惑：“娘，可是....”

“不必多想。”杨花打断他，语气罕见地放得柔和了些，目光掠过他与杨简，有姜云笃不太熟悉的东西，像疲倦，又像一点稀薄的温情，“伯德，娘偶尔……也想跟自己两个孩子，出去走走，看看热闹。”

姜云笃相信这句回复。他心头微动，上前一步，体贴道：“今日风大天寒，娘出门务必添衣，保重身体。”

杨花伸出手，拍拍他的肩膀。手掌温热，力道不轻不重。“儿也记得穿暖些。”她笑，眼角的细纹堆叠起来，鬓边几茎未曾拢好的白发，随着她转头的动作飘散出来，在穿堂风里颤动了几下，又服帖下去。她没再多言，转身走了。

杨简自始至终没吭声。她走到摆满干鲜果品的漆器攒盒前，抓了一把糖炒栗子，靠在椅背上，慢条斯理地剥着，往嘴里送。栗壳被她随手丢回盒中，因此下人们摆好的‘利市’的形制变得畸形。

午后，杨花到江府拜访。

当那张总是带着商人式笑容的脸，映着门外檐下新挂的红灯笼光，出现在江昌平面前时，他除了诧异，竟也生出几分被年节氛围催化出的淡淡喜悦。

“杨少东家？您怎么来了？”他其实猜到她多半是来给知府送年礼，顺道寒暄。

“大年下的，怎么，我就不能来给江公子拜个年？”杨花眉梢一挑，带着惯常的打趣神色。

“岂敢，只是……”江昌平一时语塞。

“说笑罢了。”杨花笑容微敛，脸上露出恰到好处，混合着为难与恳切的神情。她故作焦急的在厅中略显忧虑地踱了小半步，才抬眼对江昌平道，“实不相瞒，是有事想烦劳江公子。伯德那孩子，性子闷，跟我这当娘的都没几句贴心话，偏偏对江公子您，是赞不绝口，钦佩有加。”她引着江昌平往府门外走，“今日除夕，扬州夜里最是热闹，江公子若无要事，不妨与伯德去逛逛。”

“杨少东家也去吗？” 话一出口，江昌平自己也微怔。

杨花眉毛微乎其微的一跳，随即笑意更深：“若江公子不嫌叨扰，我，还有小女仲荣，咱们四人一同游市，岂不更好？”

“江某荣幸之至。”江昌平连忙拱手。

两人一同出府，并排行走在街上。

灰黄冬日傍晚，天色渐暗，街旁店铺的红灯笼亮起，在青石路面上投下暖晕。行人摩肩接踵，年货摊子前热气蒸腾。孩童攥着新得的糖人、风车，尖叫笑闹着从人缝里钻过。

远远的。可以看见姜云笃与杨简立在约定的街口。

姜云笃身着藏青色直裰，乃上等漳绒所制，暗纹若隐，似云水流动。领口袖口镶浅灰锦边，针脚细密。腰间束深棕丝绦，白玉佩若隐若现。杨简则身着一袭浅蓝蜀锦交领襦裙，锦面光泽柔和，其上用细腻针法绣着淡雅兰草图案，领口袖口以月白色锦缎镶边，下着月白色马面裙，以银线绣蝴蝶戏花图，裙摆摇曳生姿，发间仅插着一只白玉簪，衣领上挂着一串金镶玉的坠胸。

她依然微微垂首，面纱遮颜，一副标准闺秀模样，唯有那双露出的眼睛，此刻正笑意盈盈地望着姜云笃，低声说着什么。姜云笃身姿挺直如松，侧耳倾听，目光落在妹妹脸上，深邃中透着一抹罕见不加掩饰的柔和。

不待二人走近，习武之人耳力敏锐，杨简已先一步察觉，面上笑意瞬间收敛无踪，转过身来时，已是惯常那副沉静如水的模样。姜云笃也立刻迎上前，与江昌平见礼，寒暄，眼神却极快地、不动声色地扫过一旁的杨花。

“娘，”他走近杨花，声音压低，“可否借一步说话？”

两人向江昌平略带歉意地示意后，就快步走到前方数步之遥，低声交谈起来。

于是，杨简和江昌平被迫一起走在后面。

“娘是头一回，说要跟我和兄长逛除夕的坊市。”杨简的声音不再刻意细小，但仍带着拘谨的步态，只那双眼睛，在面纱上方闪着锐利的光，“她想同您攀交情，江公子。您大概不知，您在扬州士林中的才名，有多响亮。”

江昌平摇头：“杨姑娘言重了。是在下有幸，能与诸位好友同游。”

杨简隔着面纱，似乎嗤笑了一声。她忽然凑近了些，近乎失礼地上下打量江昌平，眼神明亮得有些灼人：“我娘……真是厉害。”

江昌平没有避开，也未直视她，只是目视前方，安静地走着。奇怪的是，他并不惊讶于她此刻流露的锋芒。一个自幼习武、枪法能得众人认可的姑娘，怎会真是胆怯柔弱之人？

行至街心一处射圃，围观者甚众。杨简径直走向那司射的老卒，将一串铜钱丢入他怀中，不等对方开口，已自行取过一张缠着赤色绸带的八斗强弓。那弓身黝黑，显然是专为习武男子所备。她却浑不在意，大步走到朱漆界桩后，双脚微分，沉肩引臂，挽弓如满月。

“击鼓！”清喝声自丹田而出，沉浑有力。她挑眉，朝江昌平的方向瞥来一眼，尽是明晃晃的傲气。

司射老卒惊在原地，待回过神，连忙清了清嗓子，奋力擂响身旁的红皮鼓，拉长调子唱喏：“贯的者得彩——中鹄者夺魁——！”

四周人群迅速聚拢，围成圆圈。众目之下，面纱女子凝神屏息，忽闻弓弦震响，白羽箭矢如电疾出，破空尖啸，“铮”的一声脆响，不偏不倚，正中高悬的压胜金钱方孔！五色丝绦应声而断，金钱旋转着落下。

满场先是一静，随即爆发出轰然喝彩与掌声。

司射疾步登上木梯，取下银光闪闪的压胜钱，高高举起示众，朗声道：“金矢贯璇玑，武运启新岁！”遂以一方红绸托着，恭敬奉至杨简面前。

杨简看也不看那司射，转身走回江昌平身边，拉过他的手，将那枚犹带铜弓寒气的钱币拍在他掌心。

“江公子，送你了。”

钱币正面铸“福德长寿”，背面刻“镇宅平安”，边缘环饰八宝纹。此乃射圃头彩，既可悬于门户驱邪，亦可随身佩戴佑安，是除夕极难得的祥瑞之物。

“杨姑娘神乎其技，江某拜服。只是此物太过贵重，在下……一时想不出有何足以回赠。”

杨简无所谓地摆摆手，示意他快走：“拿着吧。不过寻个乐子。庄里比这稀罕的物件多了，也没见哪个真显过灵。可见呐，”她转头，对江昌平莞尔一笑，面纱随之微动，“文人的祥瑞，还得真文人来使，才压得住。”