四阿哥胤禛得到消息时，正在批阅户部文书。他笔尖微微一顿，随即恢复如常，只对回报的太监道：“知道了。” 待太监退下，他放下笔，望向窗外渐暗的天色，沉默良久。眼中神色复杂难辨，有关切，有审度，或许还有一丝……连他自己也未必清晰的情绪。

十四阿哥胤禵的反应则直接得多，他当即就要去找胤礼，被身边人劝住。“十四爷，此时十七爷必定忙于筹备，您去了反而添乱。不如等两日，看看情形再说。” 胤禵按捺住性子，搓着手道：“老十七行啊！这才叫真刀真枪！比在自家地盘上演习带劲多了！可惜我不能同去……” 语气中竟有几分羡慕。

至于刚被指婚的曹家，得到消息的速度也不慢。江宁织造府在京中的宅邸，曹寅正为指婚之事欣慰，骤然闻此变故，亦是惊愕不已。他捻须沉吟：“皇上此举……福祸难料啊。玉儿那边……” 他看向北方，眼中满是忧虑。这门亲事，本盼着能安稳和顺，谁承想未来额驸转眼就要奔赴险地。

所有这些纷杂的反应，胤礼此刻无暇顾及。他回到住所，夏忠全已是一脸凝重地候着。

“爷，庄子上已经得了消息，阿克敦和陈平他们……”夏忠全声音有些发紧。

“告诉他们，这是圣命，亦是机会。”胤礼打断他，语气斩钉截铁，“怕死、惜命的，现在可以退出，我绝不追究，另有安置。愿意去的，立刻开始战前准备。弩机、箭矢、个人装备、药品、干粮……所有物资，列出最详尽的清单。你亲自去兵部和内务府协调，务必在出发前全部到位，且要最好的。另外，通过一切渠道，搜集青海、甘肃、特别是我们可能前往区域的所有情报，舆图、部落分布、水源地、季节气候、乃至最近敌军活动的任何蛛丝马迹，越多越好，越细越好！”

“嗻！”夏忠全见主子如此镇定，心下稍安，连忙去办。

胤礼铺开纸笔，开始草拟计划。人员编组、行进路线、侦察要点、接敌预案、撤退方案、通讯联络方式、乃至队员的心理建设……无数细节需要考量。他结合刚刚从兵部得到的情报和记忆中对西北地理的模糊印象，勾画着、演算着。这不再是演习计划，而是关乎三十条性命、关乎任务成败、甚至可能影响局部战局的实战方案。

夜深人静，烛火摇曳。胤礼揉了揉发涩的眼睛，推开窗。夜空如墨，繁星点点，寂静中仿佛能听到远处宫墙外，隐约传来的、属于这座庞大帝国都城的不眠之音。

指婚的旨意墨迹未干，婚礼的筹备或许才刚刚开始，他却要转身奔赴千里之外的烽火。

那个远在江南或已至京师的、未来将成为他妻子的曹家孤女，此刻是否也听到了这个消息？她会如何想？是担忧，是恐惧，还是如他一般，在命运突如其来的转折面前，只能选择冷静面对？

胤礼轻轻呼出一口气，白雾在寒冷的夜空中迅速消散。

没有时间儿女情长，也没有时间瞻前顾后。

风雪将起，他必须带领他的人，在真正的暴风雪降临之前，找到那条最有可能生存、也最有可能完成任务的路。

香山深处的废窑，地上的庄子，所有的训练与准备，所有的隐忍与筹谋，都将在这即将到来的西北之行中，迎来第一次淬火。

是成为百炼精钢，还是折戟沉沙？

答案，不在紫禁城的重重宫阙内，而在那遥远、苍茫、危机四伏的青海草原之上。

他关上门窗，将寒意与杂念隔绝在外，重新坐回灯下。

笔尖划过纸张的沙沙声，再次响起，坚定而绵长。