康熙四十八年四月十八，宜出行，忌嫁娶。

晨光熹微，紫禁城还笼罩在黎明前最后的暗色与寂静中，西直门外却已是一番截然不同的景象。一支三十余人的队伍，正沉默而迅速地完成最后的集结。没有旌旗招展，没有鼓角喧天，只有战马偶尔打响鼻的噗嗤声，以及皮甲兵器碰撞的轻微铿锵。

胤礼一身利落的深蓝色箭袖戎装，外罩轻便的皮甲，腰间佩剑，背负长弓，身姿笔挺地立于队前。他脸上惯有的苍白被晨间的寒意冻得微微泛青，但眼神清明锐利，已寻不见半分往日的文弱之气。夏忠全侍立在他身后侧，同样一身短打扮，神情肃穆。

面前，是他精挑细选的二十名庄子护卫。陈平、韩四等人站在最前，个个紧抿嘴唇，眼神沉静，却又隐隐透着一股压抑不住的锐气与兴奋。他们身上的装备经过再次精简和优化，每个人看起来都像一把收在鞘中的利刃，虽未出鞘，寒芒已隐现。

另一边，是以巴彦佐领为首的十名善扑营老兵。他们依旧穿着御营的制式棉甲，背负强弓，腰挎长刀，身材魁梧，气息剽悍，与庄子护卫的精干矫捷形成鲜明对比。巴彦的目光偶尔扫过庄子护卫身上那些奇特的连弩和紧凑的装备，粗重的眉毛会不易察觉地耸动一下。

兵部派来的向导是一名姓王的把总，四十多岁，黑瘦干练，据说在甘肃当过多年边军，对青海一带颇为熟悉。此外，还有两名兵部的书吏随行，负责记录和联络。

“时辰到，请十七爷示下。”王把总上前一步，抱拳道。

胤礼深吸一口清冷而带着尘土味的空气，目光缓缓扫过眼前这三十张面孔。这里既有他亲手打磨的“新刃”，也有皇帝派来既为助拳亦为耳目的“老卒”。从今日起，他们的命运便暂时捆绑在一起，将要共同面对西北的朔风与未知的凶险。

“出发。”他没有多余的废话，声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

令下，人动。三十余人翻身上马，动作干净利落。胤礼一马当先，夏忠全、王把总紧随，陈平、巴彦各率本部，呈松散的护卫队形，马蹄踏起清晨的尘土，向着西方，迤逦而去。

没有百官相送，没有父兄叮嘱。康熙的旨意是秘密行军，速往青海。所有的仪式与关切，都在昨日的宫门之内完成了。此刻，他们只是一支奉命执行特殊任务的小队，如同投入茫茫草原的一粒石子，须得自己寻路，自己搏杀。

队伍出了京郊，沿着官道向西疾行。起初还能见到零星的村落和田地，越往西走，人烟越是稀少，景色也渐渐变得荒凉开阔。风从北方刮来，带着塞外特有的粗粝与寒意，吹得旗帜猎猎作响，也吹得人脸皮发紧。

胤礼刻意控制着行进速度，既要求快，又要注意保存马力。他通过夏忠全和王把总，不断了解前方的路况、驿站、水源地。同时，他也在默默观察着队伍的状态。

庄子护卫们显然对长途骑行更为适应，他们的马匹虽非顶尖战马，却都是耐力出色的蒙古马或河曲马，训练有素。队员们骑术精良，队形保持得很好，彼此间偶尔用简单的手势或眼神交流，默契十足。休息时，他们会迅速检查装备，给马匹喂水喂料，动作迅捷有序。

善扑营的老兵们骑术自然也不差，甚至个人马术更为精湛。但他们似乎更习惯于阵列冲锋或护卫仪仗，对这种长途隐蔽行军略显不适，队形偶尔松散。休息时，他们更愿意聚在一起，低声交谈，目光不时瞥向庄子护卫那边，带着审视与好奇。巴彦则大多时间沉默寡言，只是眯着眼观察着四周地形和胤礼的指挥。

午间在一处废弃的烽火台旁歇马用饭。庄子护卫们取出自制的肉干、奶砖和炒面，就着皮囊里的冷水，默默进食。善扑营的人则带的是兵部配发的硬面饼和咸肉，同样简单。

胤礼没有搞特殊，和夏忠全、王把总一起，吃着同样的干粮。他注意到陈平悄悄将一块奶砖掰开，递给旁边一个看起来年纪最小的弩手，那弩手推辞了一下，最终还是接了过去。而巴彦那边，一个老兵似乎抱怨了一句干粮太硬，被巴彦低声喝斥了一句，便不再作声。

下午继续赶路。风势渐大，卷起地上的沙尘，打在脸上生疼。胤礼下令所有人用布巾掩住口鼻，继续前行。队伍中开始出现轻微的咳嗽声，但无人掉队。

傍晚时分，抵达预定宿营的第一站——怀来卫的一处偏僻军堡。守堡的把总早已得到兵部文书，恭敬地将胤礼一行人迎入。堡内条件简陋，但总算有了遮风挡雨的屋舍和热汤热水。

安顿下来后，胤礼将陈平、韩四、巴彦、王把总以及两名兵部书吏召到临时充作中军的土屋中。

屋里点着一盏昏黄的油灯，墙上挂着一幅放大的西北简要舆图。胤礼指着地图上标注的路线：“按目前速度，五日后可抵大同。在大同补充给养，更换部分马匹，然后折向西南，经榆林、宁夏，最终进入青海。王把总，这条路线，最近可有异常？”

王把总凑近看了看，道：“回十七爷，大路还算平静。只是听闻榆林往西，近來有小股马贼出没，不过多是劫掠商旅，料不敢招惹官军。”