“追不追？”巴彦在峡谷口勒住马，扬声问道，语气中带着一丝被抢了先的不爽和跃跃欲试。

“不必！”胤礼断然道，“驱散即可。陈平，停止射击，归队！巴彦佐领，保持警戒，大队快速通过峡谷！”

他的目的已经达到：清除潜在威胁，检验小队战术执行能力，同时避免不必要的缠斗和伤亡。那些逃散的山匪，不足为虑。

队伍迅速集结，在巴彦等人的警戒下，快速而有序地穿过了寂静的峡谷。峡谷内并无其他埋伏，只有一些丢弃的破烂包裹和几只插在地上的、属于山匪的粗糙箭矢。

通过峡谷后，胤礼下令稍作休整，清点人数装备。无人伤亡，甚至无人被流矢所伤。庄子护卫们面色平静，只是默默检查箭囊和弓弦。善扑营的老兵们看向陈平等人的眼神，却悄然发生了一丝变化。方才那轮迅捷而精准的覆盖射击，虽用的是普通弓箭，但其组织的严密性、时机的把握、以及射击的准头，绝非寻常军士所能为。这些“庄户护卫”，似乎还真有两下子。

巴彦走到胤礼身边，抱了抱拳，语气比之前郑重了些：“十七爷调度有方，末将佩服。” 他顿了顿，忍不住还是问道，“方才那些护卫所用箭矢，似乎比寻常羽箭更短更轻？发射之声也略有不同……”

胤礼微微一笑，轻描淡写道：“不过是庄上匠人胡乱改制，求个射速罢了，威力寻常，让巴彦佐领见笑了。此地不宜久留，我们继续赶路吧。”

他巧妙地避开了弩机的话题，将重点拉回行程。

队伍再次启程。经此一事，无形的隔阂似乎被撬开了一道细微的缝隙。善扑营的老兵们不再完全将庄子护卫视为“玩闹的把式”，偶尔休息时，也会有人凑过去，好奇地打量他们的装备，或低声交谈几句。庄子护卫们大多话少，但问及方才的战术配合或野外经验时，也能简明扼要地回答一二。

胤礼看在眼里，心中稍定。初步的磨合，有时就需要这样一次小小的、成功的共同经历。

然而，西北之路的考验，远不止于此。

两日后，队伍即将进入大同府地界时，遭遇了春季罕见的一场沙尘暴。狂风毫无征兆地席卷而来，裹挟着遮天蔽日的黄沙，霎时间天地失色，日月无光。沙粒打在脸上如同针扎，眼睛难以睁开，呼吸都带着土腥味。

“下马！聚拢！用布巾掩住口鼻！抓紧马缰！”胤礼在狂风中大声呼喊，声音被风吹得支离破碎。

队伍顿时陷入混乱。马匹受惊，嘶鸣挣扎。善扑营的老兵们习惯性地想控住马头，却有些手忙脚乱。庄子护卫们则迅速依令下马，几人一组，背靠背蹲下，用身体相互支撑，并用携带的绳索快速将马匹串联在一起，防止惊走。

混乱中，一名善扑营老兵的马匹受惊狂窜，眼看就要拖着那人冲入侧方的深沟。千钧一发之际，附近的一名庄子护卫猛地扑出，此人正是那个被陈平照顾的年轻弩手，不顾被马蹄踢中的风险，死死拽住了惊马的缰绳，另一只手拉住那名险些坠马的老兵，两人一马在沟边险险稳住。

风沙持续了将近一个时辰才渐渐平息。当众人灰头土脸地从沙尘中抬起头，清点损失时，发现除了几人轻微擦伤，马匹走失一匹，之后也被寻回，主要的辎重都保住了。那名被救的老兵，满脸沙土，惊魂未定，对着救他的年轻护卫连连道谢，态度真诚了许多。

经此一遭，队伍成员之间的关系，似乎又在共同的狼狈与互助中，拉近了一分。巴彦清点完自己手下，走到胤礼面前，这次没有再抱拳，而是郑重地躬身行了一礼：“方才风沙之中，十七爷应对果断，麾下儿郎亦训练有素，互助得力。末将……受教了。”

胤礼扶起他，拍了拍他甲胄上的沙土：“巴彦佐领客气了，同舟共济而已。前路尚远，还需你我同心。”

风沙过后，天空洗过一般湛蓝。远山轮廓清晰，一条官道蜿蜒通向天际。

队伍休整完毕，再次上马。经历峡谷驱匪与沙尘险境，这支三十人的小队，隐隐有了些不同于出发时的气息。少了几分最初的泾渭分明与互不信任，多了一丝共同历经艰险后的初步认同与凝重。

胤礼一马当先，目光望向西方天际。大同在望，那里将是进入真正边塞前的最后一个重要补给点。

他知道，真正的考验，过了大同，才算刚刚开始。

而队伍的磨合与淬炼，也将在接下来更为严酷的路途与环境中，继续深入。

荆棘之路，亦是砺刃之途。每一步，都在将这支小小的队伍，锻造成他手中更趁手、也更致命的武器。