大同府不愧为九边重镇。夯土包砖的城墙高大厚实，历经风霜，颜色沉黯，城头垛口间旌旗招展，甲士往来巡视，自有一股肃杀凛然之气。城门处盘查森严，往来商旅军民排成长列，接受检问。

胤礼一行人马虽持有兵部勘合与康熙特旨，亦不免一番细致的勘验。守城参将闻讯亲自出迎，态度恭敬却难掩审视。这支由皇子亲自率领、人数不多却装备奇特、风尘仆仆的队伍，显然与寻常过境官军不同。参将将他们安置在城内一处僻静的官驿，一应补给马匹，皆按上等规格供给，同时委婉地提醒，近日西北边情紧张，出关之后务必多加小心。

在大同休整两日。补充了箭矢、药材、耐储存的干粮，更换了部分略显疲态的马匹。胤礼并未在城中过多逗留，只让夏忠全和王把总出面与官府接洽，他自己则带着陈平、韩四等人，仔细研究了刚从兵部驻大同机构获取的、更为详细的青海及甘肃西部舆图与边情简报。

简报上的消息不容乐观。策妄阿拉布坦派出的那支骑兵，在袭击了和硕特部一个部落后，并未如往常般远遁，反而在青海湖西北的布哈河一带游弋徘徊，似有继续东侵或南下劫掠的意图。青海境内的清军驻防点分散，兵力不足，难以对其进行有效围堵。一些较小的蒙古部落人心惶惶，有的举族内迁，有的则开始与准噶尔使者暗中接触。局势如同一锅将沸未沸的油，一点火星就可能彻底炸开。

“我们的目标，”胤礼的手指在粗糙的羊皮地图上划过，最终落在一片标示着丘陵与河谷的区域，“是这里，布哈河上游，野马滩一带。据报，遭袭的和硕特部残部，可能退避至此。王把总，此地情况如何？”

王把总凑近细看，皱眉道：“十七爷，这野马滩……名义上仍属大清管辖，但实际控制力很弱。地势复杂，水草倒还丰美，历来是各部游牧交汇之地，也常是马贼、逃犯藏匿之所。若真有残部退到那里，处境恐怕也甚是艰难，既要防准噶尔追兵，也要防其他不怀好意的部落或匪类。”

胤礼点头：“正因如此，他们才更需要外援，也才可能为我们提供最直接的敌情。明日一早，出关，直奔野马滩。”

四月廿五，队伍离开大同，折向西南，正式踏入边塞之地。

景色陡然一变。官道渐渐消失在连绵的黄土丘陵与戈壁滩涂之中，取而代之的是被车轮和马蹄反复碾压出的、模糊不清的草径。天地间仿佛被无限拉宽，苍穹低垂，四野茫茫，除了偶尔掠过的苍鹰和远处地平线上起伏的山峦轮廓，几乎看不到人烟。风是这里永恒的主角，呼啸着掠过旷野，卷起砂砾和枯草，发出呜呜的悲鸣。

气候也变得极不稳定。白日里阳光炽烈，晒得人皮甲发烫；一到傍晚，温度便骤降，寒风刺骨。水源变得珍贵，队伍必须严格按照王把总和韩四侦察到的水源点行进、歇息。

在这种严酷的环境下，队伍之前初步建立的默契开始经受真正的考验。长途跋涉的疲惫，对未知地域的隐隐不安，以及日益恶劣的条件，都如同无形的磨石，打磨着每个人的神经。

庄子护卫们展现出极强的适应性与韧性。他们似乎天生懂得如何在这种环境中保存体力，寻找可利用的资源。休息时，他们会用携带的小铲快速挖掘简单的避风坑，收集干燥的牛粪马粪引火（在允许生火的时候），甚至能辨认出几种可食用的野草根茎。韩四的侦察组更是如鱼得水，他们的身影总是出现在队伍前方或侧翼的制高点上，如同最警觉的哨兵。

善扑营的老兵们起初对这种“荒野求生”式的行进颇感不适。他们更习惯有明确道路和补给点的行军。但几次因错过水源点而不得不忍受干渴，以及目睹庄子护卫总能找到些办法后，他们也渐渐开始放下身段，默默观察学习。巴彦佐领嘴上不说，却会暗中吩咐手下，注意庄子护卫们的做法。

一日傍晚，队伍在一处背风的干涸河床扎营。天气突变，铅灰色的云层低低压下，竟飘起了细密的、夹着冰粒的冷雨。气温骤降，寒风裹着湿气，直往骨头缝里钻。

众人急忙寻找遮挡，搭建简易帐篷。庄子护卫们动作麻利，几人配合，很快用油布和绳索搭起了几个低矮但相对严实的三角窝棚。善扑营的人则显得有些手忙脚乱，他们携带的帐篷更适用于营地驻扎，在这种需要快速搭建的野外环境下反而笨拙。

雨越下越急，冰粒打在皮甲上噼啪作响。巴彦看着自己手下还在和帐篷布较劲，几个老兵冻得嘴唇发紫，又瞥见庄子护卫那边已经有人钻进窝棚，点燃了小小的、散发出微弱热量的牛粪火堆，眉头紧紧皱起。

这时，陈平带着两名弩手，顶着风雨走过来，手里抱着几块油布和几捆绳索。

“巴彦佐领，”陈平的声音在风雨中有些模糊，“这天气，帐篷一时半会难搭起来。我们那边挤一挤，匀了块地方，先用这油布简单围挡一下，生个火，避避寒气吧。”他的语气平淡，没有施舍的意味，更像是同僚间的寻常建议。

巴彦看着陈平被雨水打湿却依旧沉静的脸，又看看自己手下冻得瑟瑟发抖的弟兄，喉结滚动了一下，最终抱拳道：“……有劳了。”