晨光如同一柄冰冷的薄刃，艰难地剖开鹰愁涧上方厚重铅灰的云层，吝啬地洒下几缕惨淡的光线。这点微弱的天光非但未能驱散涧底的阴寒，反而将那片绝壁边缘蜷缩的人影，映照得愈发凄惶无助。
胤礼站在后崖边缘一块相对稳固的巨石上，俯视着下方。与其说那是一个营地，不如说是一处被绝望笼罩的坟场。大约百余人，男女老幼皆有，衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人身上带着干涸或仍在渗血的伤痕，裹着破旧的毛皮或毡片，瑟缩在岩壁凹陷处或简陋得遮不住风雨的石窝里。几处微弱的、几乎看不见烟气的火堆旁，围坐着一些眼神空洞的妇人，用破损的铜釜熬煮着看不清内容的糊状物，气味酸涩寡淡。没有人说话，只有压抑的咳嗽声、受伤者的呻吟，以及婴儿有气无力的啼哭，被涧底呼啸而上的寒风吹得支离破碎。
这就是青海和硕特部曾经显赫一时的台吉罗卜藏丹津，和他仅存的部众。败军之将，丧家之犬，莫过于此。
其木格早已按捺不住，像只归巢的雏鸟，连滚带爬地冲下陡峭的崖壁小径，扑向其中一个较大的石窝，用蒙古语激动地呼喊着什么。
石窝里传来一阵骚动。片刻后，一个身影在两人的搀扶下，缓缓走了出来。
那是一个三十岁上下的蒙古贵族，即便是在如此狼狈的境地，依旧能看出曾经的养尊处优。他身形原本应该颇为魁梧，但此刻显得异常消瘦，脸色是久不见阳光的苍白，眼窝深陷，颧骨突出。他穿着一件多处破损、沾满污渍的锦缎袍子，外面胡乱裹着一件老羊皮袄，左臂用肮脏的布条吊在胸前，隐隐有血迹渗出。他的眼神起初是疲惫而麻木的，但在看到其木格、以及顺着其木格手指的方向，望见崖上那一队陌生却明显是清军装束的人马时，骤然爆发出惊疑、警惕，以及一丝被强行压抑下去的、几乎不敢奢望的微光。
他就是罗卜藏丹津。
在他身边，还跟着一个身形佝偂、披着破烂法袍、手持一根老旧法杖的老者，脸上涂着已模糊的彩绘，眼神浑浊却锐利，应该是部族中的萨满或喇嘛。另有几名同样带伤、但眼神依旧凶悍的蒙古汉子，手握刀柄，警惕地注视着上方。
胤礼知道，第一步，也是至关重要的一步，就是取得这些惊弓之鸟的信任。居高临下只会加剧他们的不安和敌意。
“巴彦佐领，陈平，韩四，你们带一半人留在上面警戒，看住退路。”胤礼低声吩咐，“夏忠全，王把总，带上药品和部分干粮，跟我下去。记住，我们是来救援的，不是来受降的，姿态放低，但气势不能弱。”
“嗻！”
胤礼解下腰间的佩剑，递给夏忠全，只背着自己的长弓（箭囊已取下），率先沿着那条陡峭湿滑、仅容一人通行的小径，向下走去。夏忠全和王把总紧跟其后，手里捧着装有金疮药、止血粉和肉干奶砖的包裹。
看到清军首领竟然亲自下来，而且只带了寥寥两三人，罗卜藏丹津和他身边的护卫明显愣了一下，紧绷的身体略微放松了些，但眼中的警惕丝毫未减。
胤礼走到距离罗卜藏丹津约十步远的地方停下，这个距离既表达了尊重，也保持了安全。他目光平静地扫过眼前这群形容枯槁的残兵败将，最后落在罗卜藏丹津脸上，用清晰的汉语开口，声音不高，却足以让附近的人都听清：
“大清皇帝第十七子，多罗贝勒胤礼，奉皇帝之命，前来青海探察边情。途中遭遇准噶尔苍狼骑斥候，已尽数剿灭。得知台吉与部众受困于此，特来相见。”
他没有用“救援”这样可能伤及对方自尊的字眼，而是用了“相见”，同时点明了自己皇子的身份和剿灭敌骑的战绩，既表明了实力和来意，也给了对方一个台阶。
罗卜藏丹津嘴唇翕动了一下，旁边的老萨满低声用蒙古语快速说了几句。罗卜藏丹津眼中光芒闪烁，挣扎着挺直了腰背，试图维持一个台吉最后的尊严，也用带着浓重口音的汉语回道：“原来是天朝皇子殿下……罗卜藏丹津……有失远迎。” 他微微躬身，却因牵动伤口而皱了皱眉，“不知皇子殿下……是如何找到此地的？外面那些苍狼……”
“是你的勇士，其木格，找到了我们。”胤礼打断了他可能的试探，语气转为郑重，“台吉，客套话不必多说。我时间不多，外面准噶尔的游骑并未远离。我只问三件事：第一，你们还有多少能战之人，伤势如何？第二，涧内粮水还能支撑几日？第三，除了我们来时的后崖险径，涧口方向，敌人布置如何，可有突围可能？”
直截了当，句句要害，没有丝毫拖泥带水。这种务实甚至略显冷酷的风格，反而让原本心怀疑虑的罗卜藏丹津怔了怔。他看了一眼满脸激动、正向族人分发胤礼带来的一点肉干的其木格，又看了看胤礼身后那两人手中捧着的药品包裹，眼中的警惕终于开始松动，取而代之的是一种复杂的、混合着屈辱、希冀与决绝的神色。
他深吸了一口涧底冰寒潮湿的空气，哑声道：“能拿得起刀弓的，算上带伤的，不到四十人。重伤难行的，还有十几个。粮食……早就没了，靠猎到的几只旱獭和捡到的草根度日，水……涧底石缝里还能渗出一些，但不够百多人喝。” 他的声音越来越低，带着一种英雄末路的悲凉，“涧口……被巴图尔的人堵死了，至少有五十骑常驻，扼守要道，两边崖壁上可能还有暗哨。我们试过两次夜袭，都失败了，死了十几个好小伙子……”
四十能战，缺粮缺水，出口被重兵封锁。情况比预想的还要糟糕。
胤礼眉头微蹙，但脸上并无惊慌。他转向夏忠全：“把药先给伤得最重的人用上。”又对王把总道，“王把总，你去看一下他们的伤员，评估情况。”
两人应声而去。胤礼则对罗卜藏丹津道：“台吉，带我去看看涧口的地形。”
罗卜藏丹津迟疑了一下，最终还是点了点头，在两名护卫的搀扶下，引着胤礼向涧内更深处走去。老萨满和几名头目模样的人也默默跟上。
鹰愁涧内部比从外面看更加狭窄险恶。最宽处不过四五丈，两侧崖壁如刀削斧劈，仰头只见一线灰白的天光。脚下是常年不见阳光的湿滑岩石和浅浅的、冰冷刺骨的渗水。越往里走，光线越暗，气氛也越发压抑，空气中弥漫着伤口溃烂的腐臭和绝望的气息。