胤礼将信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。四哥的援手，他记下了。但这“诚心”二字，恐怕不仅仅是指对待匠人。

京城，八阿哥胤禩府邸。

“老十七的手，伸得越来越长了。” 胤禩听着幕僚汇总的关于青海最新动向的汇报，把玩着一对玉核桃，脸色在灯下显得有些阴晴不定，“乌苏部归附，哈日陶勒观望，连乃蛮部那边都有些风声鹤唳……他才去了多久？仗着那奇技淫巧的弩，还真让他打开了局面。”

“王爷，十七爷此番，确是锋芒毕露。” 一名清客低声道，“然其根基全赖皇上信重及年羹尧支持。年羹尧此人，野心勃勃，未必真心屈从于一少年皇子之下。或可从此处着手……”

另一名幕僚则道：“王爷，下官以为，十七爷行事虽显急切，却并未真正触及朝中大佬根本利益。此时若动作过大，反而显得王爷气量不足，易招圣心不喜。不若……顺水推舟。”

“哦？如何推法？”

“十七爷不是要练兵、要开互市、要招揽部落吗？所需钱粮器械，绝非小数。王爷可在户部、工部使些力气，或拖延，或掣肘，或使其所请之物质量参差。不求明面反对，只需让他事事不顺，步履维艰。时间一长，若其无显赫新功，而靡费甚巨，朝中物议自起。届时，王爷再略施手段，或可收渔翁之利。”

胤禩沉吟片刻，玉核桃转动的速度慢了下来：“……有理。明枪易躲，暗箭难防。老十七想在西北折腾，就让他先尝尝处处碰壁的滋味。去，安排一下。”

江宁，织造府。

黛玉案头那摞西北风物志旁，又多了一本手抄的《青海诸部考略》，不知是曹寅从何处寻来的秘本，记载着青海蒙古各部的源流、势力、恩怨乃至头人喜好，虽年代稍旧，却比官修地理志详实得多。

她看得很慢，很仔细。当看到关于“喀尔喀右翼”诸部与准噶尔多年仇杀、资源争夺的记载时，她秀眉微蹙。当看到哈日陶勒部头人哈尔巴拉脸上刀疤的由来时，她轻轻吸了口气。

这些不再是冰冷的地名和符号，而是充满血腥、仇恨、算计与生存挣扎的真实世界。而他，就身处这样的世界中央，不仅要面对明刀明箭的敌人，还要周旋于这些心思各异的部落之间。

“姑娘，喝口参茶吧。” 紫鹃端来茶盏，见黛玉又对着一卷泛黄的地图出神，忍不住道，“您这几日，总看这些打打杀杀、算计来算计去的东西，仔细伤了神。”

黛玉接过茶盏，暖意透过瓷壁传来。“不过是些陈年旧事，看着解闷罢了。” 她语气淡然，目光却未从地图上移开。那里，西宁的标记旁，被她用指甲轻轻划了一道几乎看不见的浅痕。

她忽然想起昨日无意间听到伯父与管家议论，说京中有人似乎在户部对西宁那边的钱粮拨付有所刁难。伯父语气忧虑，虽未明言，但她听得出来，这刁难恐怕是针对谁的。

朝堂上的风波，果然已经波及到了西北么？

她不懂政事，却懂得人心险恶，懂得欲加之罪何患无辞。那个在西北刚刚站稳脚跟的人，面对的敌人，恐怕从来就不只在草原上。

一种莫名的、微涩的担忧，悄然漫过心头，比之前单纯的挂念，更添了几分沉重。

西宁，夜。

胤礼站在校场边的高台上，看着下方火把通明中，飞骑营新兵在老卒带领下，进行着夜间辨识、潜行与紧急集结的操练。呼和声、脚步声、马蹄声、兵器碰撞声，混杂在高原的夜风里，带着一种粗糙而蓬勃的生命力。

夏忠全悄然来到身侧，低声道：“爷，京城有消息，我们在兵部请拨的一批制式腰刀和皮甲，被驳回了，理由是‘青海新练之军，宜用旧械，以省国帑’。工部那边，申请调拨的修缮营房木料，也被打了回来，说要‘核实用途，酌情拨付’。”

胤礼嘴角勾起一丝冰冷的弧度。来了，比他预想的还快些。这手法不算高明，却足够恶心人，也确能拖慢他的步伐。

“知道了。兵械不足，就让年将军从西宁镇库存中，以‘汰旧换新’的名义，先支应一批，账目做漂亮些。木料……让王把总去联系本地的木材商人，用互市预备的茶盐抵扣。另外，”他看向夏忠全，“给京里咱们的人递个话，让他们‘无意间’把八爷门下某人在户部工部‘秉公办事’、‘为国节流’的事迹，传到四爷耳朵里去。”

你想让我处处碰壁？那我就让你的人，在别人眼里显得格外“尽心尽力”。

“还有，”胤礼望着黑暗中操练的士卒，声音低沉却清晰，“告诉胡师傅，燧发机的事情，可以接触那些番商，条件可以放宽。告诉韩四，对乃蛮部的‘工作’要加快，我要在一个月内，看到效果。告诉陈平和巴彦，飞骑营的第一次实战考核，就放在乃蛮部外围的游骑身上。我要的不仅是胜利，是彻底打垮，是让所有观望的人看清楚，跟着谁，才有肉吃，跟着谁，只会被当成猎物。”

一张更大的网，在西宁以北的草原上悄然撒开。而胤礼，这位年轻的布局者，一边抵御着来自后方的冷箭，一边磨砺着手中的刀锋，冷静而耐心地，等待着收网的时机。

锋刃既亮，网眼已张。接下来的每一步，都将是力量与智慧更直接、更残酷的碰撞。