曹寅已是须发花白，但精神矍铄，见到胤礼，立刻上前行礼，态度恭谨中带着显而易见的亲近与激动。曹夫人亦是仪态端庄，连连道贺。寒暄片刻后，曹寅使了个眼色，曹夫人便笑着引胤礼看向厅侧屏风处：“贝勒爷，小女黛玉，特来拜见。”
屏风后，一个纤细的身影缓缓转出。
胤礼抬眸望去。
时间仿佛在此刻凝滞了一瞬。三年光阴，并未在那张脸上留下太多岁月的痕迹，却仿佛将江南最灵秀的烟雨与最清冷的霜雪，都淬炼了进去。她身着一袭淡青色素面旗袍，外罩月白比甲，发髻简单，只簪一支碧玉簪子，通身上下并无多余装饰，却自有一股清极艳极、不容亵渎的气度。眉眼依旧如画，只是那双含情目中，少了些许闺阁少女的天真懵懂，多了几分静观世事的通透与淡淡的、仿佛与生俱来的忧悒。她缓步上前，盈盈下拜，动作优雅至极，声音清澈如泠泠玉石：
“民女黛玉，见过贝勒爷。恭贺贝勒爷凯旋荣归。”
胤礼起身，虚扶一下：“林姑娘不必多礼。”他的目光在她低垂的眉眼间停留了一瞬，随即移开，“三年未见，姑娘一切可好？”
“托皇上洪福，伯父伯母慈爱，一切安好。”黛玉起身，垂眸答道，礼仪周全，却带着明显的疏离。
接下来的交谈，完全由曹寅主导，话题围绕着青海风物、京城变化、以及一些无关紧要的闲话。黛玉只是偶尔在曹寅问及时，才轻声应答一两句，多数时候，只是安静地坐在一旁，目光落在自己交叠的双手上，或是厅外庭院中初绽的玉兰花上。
胤礼能感觉到她那份刻意的安静与距离。这很好，符合他们目前的关系——被一纸婚约连接的陌生人。他也乐得配合，扮演一个刚刚立功归来、略显疲惫且忙于政务的皇子角色。
约莫半个时辰后，曹寅识趣地起身告辞。胤礼亲自送到二门。
临别时，曹寅压低声音，快速说了一句：“贝勒爷，近日京中关于西北钱粮、擅开边衅的议论颇多，王爷（指八阿哥）那边……似乎有些动作。您多加留意。”这已是明显的示警与站队。
“多谢曹大人提醒，胤礼省得。”胤礼颔首。
马车粼粼远去。胤礼站在门前，望着消失的车影，脑海中却浮现出方才黛玉告退时，那惊鸿一瞥间，她眼中一闪而过的、极其复杂的情绪——有关切，有疏离，有好奇，或许……还有一丝同为命运棋子的淡淡共鸣？
他摇了摇头，将这些思绪压下。眼下，有远比儿女情长更重要、更紧迫的事情。
是夜，贝勒府书房。
烛火下，胤礼铺开一张白纸，开始梳理。
左边，写下“青海”：巴图尔、乃蛮、哈日陶勒、互市、飞骑营、年羹尧……
右边，写下“京城”：皇阿玛（认可但制衡）、八爷（忌惮，暗中掣肘）、四爷（观望，可能合作也可能利用）、十四爷（直率，可利用其影响力）、朝中清流与保守派（对“擅更祖制”不满）……
下方，写下“潜在力量”：香山庄子（技术）、韩四侦听司（情报）、曹家（财力、部分官场人脉）、可能争取的中立派……
线条纵横交错，构成一张复杂而危险的棋局。
他如今携功回京，看似风光，实则立于悬崖之畔。皇帝的“认可”是一把双刃剑，既给了他继续行事的合法性，也让他成了众矢之的。八爷党的暗箭，保守派的攻讦，乃至四爷那深不可测的城府，都是需要小心应对的危机。而青海那边，暂时的平静下暗流汹涌，巴图尔绝不会善罢甘休。
但危机之中，亦蕴藏着巨大的机遇。皇帝的信任是最大的资本，青海的初步成功是说服力的证明，手中掌握的技术与情报力量是暗处的王牌。他需要利用这次回京，稳固地位，争取更多资源，布下更深的局。
首要之事，是化解朝中针对“靡费”、“擅权”的攻讦。或许，可以主动上书，详细陈明青海新法的收支账目与长远效益，并“恳请”朝廷派员监督核查？以退为进，彰显坦荡。
其次，是进一步巩固与四爷若即若离的“合作”关系。四哥送来的玉如意和关于“金不换”的信息，都是橄榄枝。或许，可以借探讨西北军务或火器改良之名，进行更深入的接触？但必须保持独立，不能被彻底纳入其阵营。
再次，是对八爷党的掣肘，不能一味防守。或许，可以利用韩四正在铺开的情报网，抓住对方某些不法的把柄，在关键时刻予以反击？或者，在某些无关紧要的事情上，做出适度让步，以麻痹对方？
还有十四哥那边，直率的热情可以利用，但也要防止被其过于鲜明的政治立场拖累。
最后……胤礼的目光落在“曹家”二字上。曹寅今日的示好与警告，价值不菲。与曹家的联姻，不仅是康熙制衡诸子、拉拢汉臣的棋子，如今也成了他在京城一个重要的支点。至于黛玉……他脑海中再次掠过那双清冷通透的眼睛。或许，在完成必要的礼仪性互动之外，可以尝试建立某种更……坦诚的沟通？毕竟，若命运真要他们将彼此捆绑，一个能理解他部分处境与野心的盟友，远比一个全然陌生、甚至心存怨怼的妻子更有价值。
思路渐渐清晰。胤礼提笔，在白纸中央，用力写下四个字：
“稳根基，布长远。”
青海三年，是淬火，是开刃。
而这京城，将是更大的熔炉与磨刀石。
真正的博弈，现在才真正开始。
他吹熄蜡烛，走到窗前。京城夜空，繁星黯淡，唯有紫禁城的方位，灯火通明，如同蛰伏的巨兽，吞吐着无尽的光辉与阴影。
胤礼静静伫立，身影融入窗前的黑暗，唯有眼中那一点星火，在沉沉夜色中，清晰而坚定地燃烧着。